Il semblerait qu’AT&T s’apprête à requalifier une grande portion de son réseau cellulaire actuel en tant que « 5G Evolution » ou « 5G E ». Après une mise à jour, le logo « 4G » de votre téléphone pourrait bien se métamorphoser en un logo « 5G E ». Cependant, en réalité, rien de fondamental ne change.
Petit ajout : lorsque la véritable 5G sera enfin mise en service, AT&T la nommera » 5G +« . Il faut reconnaître que cette situation est assez cocasse.
Constat : la 5G E d’AT&T déçoit
Depuis la publication initiale de cet article fin décembre 2018, AT&T a bel et bien déployé son réseau ainsi rebaptisé. Comme nous l’avions anticipé, la 5G E ne tient pas ses promesses. Une étude menée par OpenSignal, diffusée le 22 mars 2019, révèle que la 5G E d’AT&T affiche des vitesses inférieures au service 4G LTE de Verizon et de T-Mobile, bien que l’écart soit minime.
Sur Twitter, on observe une multitude de témoignages signalant que la 5G E affiche des performances plus lentes que les réseaux 4G LTE concurrents dans des conditions réelles d’utilisation. La raison est simple : il ne s’agit pas d’une véritable 5G. Tout au plus, il s’agit d’une 4G LTE similaire à celle proposée par les autres opérateurs.
Cher AT&T, il est malhonnête de modifier les barres d’état des appareils pour afficher « 5GE », et vous le savez pertinemment.
Non seulement cela n’est que de la LTE classique… mais sur le long terme, de tels résultats risquent de ternir l’image de ce qu’est réellement la 5G pour le grand public. pic.twitter.com/eumqzUZaxK
— Marques Brownlee (@MKBHD) 2 avril 2019
Qu’entend-on précisément par « évolution 5G » ?
AT&T a initialement introduit l’appellation « Évolution 5G » en 2017. Il ne s’agit aucunement d’une norme technique et cela n’a pas de signification particulière. C’est simplement une manière de mettre en valeur le réseau 4G existant d’AT&T.
Plus concrètement, AT&T affirme que son réseau 5G E inclut des fonctionnalités comme « l’agrégation de porteuses, 4×4 MIMO, [et] 256 QAM ». Selon AT&T, ces améliorations techniques se traduisent par des débits de données supérieurs. C’est exact, mais il s’agit uniquement d’ajouts à la 4G LTE. D’autres opérateurs mobiles proposent également ces fonctionnalités, tout en continuant de désigner leurs réseaux comme « 4G LTE ».
Autrement dit, la démarche d’AT&T est fallacieuse. AT&T a introduit quelques améliorations qui optimisent son réseau par rapport à l’ancienne 4G LTE, mais il est loin d’atteindre le niveau de la 5G. AT&T prétend que cela prépare le terrain pour son « évolution vers la 5G », d’où son nom.
AT&T s’apprête à passer à l’étape suivante en déployant des mises à jour logicielles sur certains téléphones Android, comme cela a été confirmé par Fierce le 21 décembre 2018. De nombreux téléphones Android connectés au réseau AT&T afficheront subitement une connexion au réseau « 5G E » au lieu d’un réseau « LTE ». The Verge qualifie cela de « faux logo 5G ».
Il s’agit purement de marketing. L’appellation « 5G E » n’indique pas que le réseau d’AT&T est plus performant que le réseau LTE d’un autre opérateur, qui peut offrir les mêmes fonctionnalités. C’est simplement une stratégie marketing visant à donner l’impression qu’AT&T est en avance sur ses concurrents.
Différence entre la 5G E et la véritable 5G
La 5G E n’est absolument pas de la 5G, mais bien de la 4G LTE. Certes, c’est une 4G LTE enrichie de fonctionnalités qui la rendent plus rapide, mais de nombreux opérateurs ont mis en place ces améliorations et continuent de qualifier leurs réseaux de simples réseaux 4G LTE. L’appellation « 5G E » n’a aucun sens.
La véritable 5G est la norme sans fil de cinquième génération, sur laquelle l’industrie travaille activement. Elle nécessite de nouvelles radios matérielles compatibles 5G et ne fonctionnera pas sur les téléphones actuels. Il est illusoire d’espérer une mise à jour logicielle de votre téléphone actuel pour qu’il soit compatible avec la 5G.
Si AT&T prétend que la 5G E est jusqu’à deux fois plus rapide que son ancienne 4G LTE, la 5G promet des débits théoriques jusqu’à cent fois supérieurs. Elle promet également une réduction drastique de la latence, la faisant passer d’un maximum de 20 ms avec la 4G LTE à 4 ms avec la 5G. La 5G exploite une toute nouvelle bande du spectre radio et les entreprises expérimentent le déploiement d’un service Internet à domicile via la 5G. La 5G est une avancée majeure très prometteuse.
Rien de tout cela n’est vrai en ce qui concerne la 5G E. Il s’agit simplement d’une 4G LTE légèrement améliorée, et seul AT&T ose la qualifier autrement que « 4G LTE ».
Les opérateurs ont également brouillé les pistes de la 4G
Ce n’est pas la première fois que ce type de situation se produit. À l’époque où la 4G était une nouveauté, les opérateurs mobiles qualifiaient toutes sortes de réseaux de « 4G », même lorsqu’il s’agissait de 3G.
En 2012, avant l’arrivée de la véritable 4G LTE, AT&T disposait d’un réseau 3G. AT&T a déployé une technologie nommée HSPA+ qui améliorait les débits 3G, et AT&T a rebaptisé ce réseau 3G plus rapide en « 4G ». AT&T a convaincu tout le monde, y compris Apple, d’appeler son réseau 3G HSPA+ « 4G ».
Si vous utilisiez un iPhone à cette époque et que vous étiez sur le réseau d’AT&T, vous avez vu le logo « 3G » se transformer en « 4G » du jour au lendemain. Cependant, rien n’avait changé, hormis les arguments marketing d’AT&T. La même chose se reproduit aujourd’hui avec la transformation de « 4G » en « 5G E ».
Les autres opérateurs n’étaient pas plus innocents à cette époque. T-Mobile a qualifié son réseau 3G HSPA+ de « 4G » en 2010, et Sprint a nommé son ancien réseau WiMax 4G avant de passer à la 4G LTE.
Aujourd’hui, tout le monde utilise l’expression « 4G LTE » pour désigner les véritables réseaux 4G, et non les anciens réseaux 3G rebaptisés.
Pourquoi AT&T entretient-il cette confusion ?
Les opérateurs cellulaires comme AT&T souhaitent entretenir la confusion. La 5G suscite un engouement justifié, et AT&T souhaite donc valoriser son réseau en y apposant un logo « 5G E », même s’il ne s’agit pas de la véritable 5G.
Chacun veut être le premier à prétendre disposer d’un réseau 5G. Le moyen le plus simple pour y parvenir est de redéfinir ce qu’est exactement la 5G.
Tout comme pour la 4G, la situation tend rapidement à devenir confuse. Les organismes de normalisation de l’industrie définissent des technologies précises considérées comme « 5G » ou « 4G », mais les opérateurs mobiles utilisent les termes qu’ils souhaitent pour commercialiser leurs réseaux. AT&T se retranche derrière le prétexte qu’il parle de « 5G E », et non de « 5G ».
Naturellement, AT&T affirmerait que nous avons tort. AT&T dirait qu’il a amélioré son réseau 4G LTE et qu’il souhaite souligner à quel point il est désormais plus rapide. AT&T affirmerait également que le déploiement de ces technologies fait partie de « l’évolution » de son réseau vers la 5G, d’où ce nom. Mais nous ne sommes pas dupes.
Heureusement, aucun autre opérateur mobile n’imite la stratégie marketing trompeuse d’AT&T concernant la 5G… du moins pour le moment.
Crédit image : AT&T via Fierce, Hadrien/Shutterstock.com, Jonathan Weiss/Shutterstock.com.