«Algorithme» est un mot qui se répand souvent. Mais lorsque nous construisons des conversations autour d’algorithmes YouTube ou Facebook, de quoi parlons-nous réellement? Que sont les algorithmes et pourquoi les gens s’en plaignent-ils autant?
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Les algorithmes sont des instructions pour la résolution de problèmes
Nous vivons dans un monde où les ordinateurs ne sont que vaguement compris, même s’ils imprègnent chaque instant de notre vie. Mais il y a un domaine de l’informatique où tout le monde peut comprendre les bases de ce qui se passe. Ce domaine de l’informatique s’appelle la programmation.
La programmation n’est pas un travail glamour, mais c’est la base de tous les logiciels informatiques, de Microsoft Office aux appels automatisés. Et même si votre connaissance de la programmation provient uniquement de mauvais films des années 90 et de reportages décalés, vous n’avez probablement besoin de personne pour vous expliquer ce que fait un programmeur. Un programmeur écrit du code pour un ordinateur et l’ordinateur suit les instructions de ce code pour effectuer des tâches ou résoudre des problèmes.
Eh bien, dans le monde de l’informatique, un algorithme n’est qu’un mot sophistiqué pour désigner du code. Tout ensemble d’instructions indiquant à un ordinateur comment résoudre des problèmes est un algorithme, même si la tâche est très simple. Lorsque vous allumez votre ordinateur, il suit un ensemble d’instructions «comment mettre sous tension». C’est un algorithme au travail. Lorsqu’un ordinateur de la NASA utilise des données d’ondes radio brutes pour rendre une photographie de l’espace extra-atmosphérique, c’est aussi un algorithme à l’œuvre.
Le mot «algorithme» peut être utilisé pour décrire n’importe quel ensemble d’instructions, même en dehors du domaine de l’informatique. Par exemple, votre méthode de tri de l’argenterie dans un tiroir est un algorithme, tout comme votre méthode de lavage des mains après avoir utilisé la salle de bain.
Mais voici la chose: ces jours-ci, le mot «algorithme» a tendance à être réservé à certaines conversations techniques très spécifiques. Vous n’entendez pas les gens parler d’algorithmes de «mathématiques de base» ou d’algorithmes de «MS Paint graffiti tool». Au lieu de cela, vous entendez les utilisateurs d’Instagram se plaindre des algorithmes de suggestion d’amis ou des groupes de confidentialité dénigrant les algorithmes de collecte de données de Facebook.
Si «algorithme» est un terme fourre-tout pour les instructions de calcul, pourquoi l’utilisons-nous presque exclusivement pour décrire les aspects confus, magiques et pervers du monde numérique?
La plupart des gens utilisent indifféremment «algorithmes» et «apprentissage automatique»
Dans le passé, les programmeurs et la culture pop appelaient la plupart des instructions de calcul «code». Cela reste vrai aujourd’hui, pour la plupart. L’apprentissage automatique est le grand domaine nuageux de l’informatique où nous avons tendance à utiliser le mot «algorithme» au lieu de «code». Cela a naturellement contribué à la confusion et au malaise entourant le mot «algorithme».
L’apprentissage automatique existe depuis longtemps, mais il n’est devenu une grande partie du monde numérique qu’au cours des 15 dernières années. Bien que l’apprentissage automatique semble être une idée compliquée, il est assez facile à comprendre. Les programmeurs ne peuvent pas écrire et tester du code spécifique pour chaque situation, ils écrivent donc du code qui peut s’écrire.
Pensez-y comme une forme plus pratique d’intelligence artificielle. Si vous catégorisez suffisamment d’e-mails de votre patron comme spam, votre client de messagerie commencera à pousser automatiquement tous les e-mails de votre patron dans le dossier spam. De même, Google utilise l’apprentissage automatique pour s’assurer que les résultats de recherche YouTube restent pertinents, et Amazon utilise l’apprentissage automatique pour suggérer les produits que vous devriez acheter.
Bien sûr, l’apprentissage automatique n’est pas tout à fait parfait. Le nom «apprentissage automatique» semble assez effrayant pour mettre certaines personnes mal à l’aise, et certaines des utilisations populaires de l’apprentissage automatique sont discutables sur le plan éthique. Les algorithmes que Facebook utilise pour extraire des données ou des utilisateurs sur le Web sont un exemple peu flatteur d’apprentissage automatique.
Dans la presse, vous entendrez parler de «l’algorithme de Google» pour classer les résultats de recherche, de «l’algorithme de YouTube» pour recommander des vidéos et de «l’algorithme de Facebook» pour décider des publications que vous voyez dans votre chronologie. Ce sont tous des sujets de discorde et de débat.
Pourquoi les algorithmes sont controversés
La division longue est un algorithme familier (parmi beaucoup d’autres) pour diviser des nombres. C’est juste que c’est réalisé par des écoliers plutôt que par des ordinateurs. Votre processeur Intel utilise un algorithme entièrement différent lorsqu’il divise les nombres, mais les résultats sont les mêmes.
Speech-to-text utilise généralement l’apprentissage automatique, mais personne ne parle de «l’algorithme» de la parole au texte car il existe une réponse objectivement correcte que chaque être humain peut reconnaître instantanément. Personne ne se soucie de savoir «comment» l’ordinateur comprend ce que vous avez dit ou s’il s’agit de l’apprentissage automatique ou non. Nous nous soucions simplement de savoir si la machine a la bonne réponse.
Mais d’autres applications de l’apprentissage automatique n’ont pas l’avantage d’avoir une «bonne» réponse. C’est pourquoi les algorithmes sont devenus un sujet de conversation régulier dans les médias.
Un algorithme de tri alphabétique d’une liste n’est qu’un moyen d’accomplir une tâche définie. Mais un algorithme comme celui de Google pour «classer les meilleurs sites Web pour une recherche» ou de YouTube pour «recommander la meilleure vidéo» est beaucoup plus vague et n’accomplit pas une tâche définie. Les gens peuvent se demander si cet algorithme produit les résultats qu’il devrait, et les gens auront des opinions différentes à ce sujet. Mais, avec notre exemple de tri alphabétique, tout le monde peut convenir que la liste finit par être triée par ordre alphabétique comme il se doit. Il n’y a pas de controverse.
Comment utiliser le mot «algorithme»?
Les algorithmes sont à la base de tous les logiciels. Sans algorithmes, vous n’auriez ni téléphone ni ordinateur, et vous liriez probablement cet article sur un morceau de papier (en fait, vous ne le liriez pas du tout).
Mais le grand public n’utilise pas le mot «algorithme» comme terme fourre-tout pour désigner le code informatique. En fait, la plupart des gens supposent qu’il y a une différence entre un code informatique et un algorithme, mais ce n’est pas le cas. En raison de l’association du mot «algorithme» avec l’apprentissage automatique, sa signification est devenue floue, mais son utilisation est devenue plus spécifique.
Devriez-vous commencer à utiliser le mot «algorithme» pour décrire même les morceaux de code informatique les plus triviaux? Probablement pas, car tout le monde ne comprendra pas ce que vous voulez dire. La langue change constamment et elle change toujours pour une bonne raison. Les gens ont besoin d’un mot pour décrire le monde confus, opaque et parfois douteux de l’apprentissage automatique, et «algorithme» est en train de devenir ce mot – pour le moment.
Cela étant dit, il est bon de garder à l’esprit qu’un algorithme (et l’apprentissage automatique) est, à la base, un ensemble de code écrit pour résoudre des tâches. Il n’y a pas de tour de magie; c’est juste une itération plus compliquée du logiciel avec lequel nous sommes déjà familiers.
Sources: Ardoise, Wikipédia, GeeksforGeeks