Récemment, Blue, un fabricant renommé de microphones, a dévoilé un microphone de studio de qualité professionnelle, le Ember, proposé à un prix attractif de 100 $. Cette annonce a soulevé une interrogation: qu’est-ce que cette fameuse connexion XLR et comment l’exploiter ? Examinons ensemble les particularités du XLR et les raisons qui pourraient vous inciter à l’intégrer dans votre installation audio.
Le XLR est un standard dans l’univers de l’audio professionnel. Il est omniprésent dans les studios d’enregistrement, les stations de radio et lors des performances live. L’atout majeur des câbles XLR réside dans leur capacité à transporter un signal audio équilibré, un élément crucial pour garantir une restitution sonore d’une clarté irréprochable.
Comprendre le XLR
Pour commencer, décortiquons l’acronyme XLR. Il s’agit d’une abréviation simple pour X Connector, Locking Connector, Rubber Boot. La référence au «caoutchouc» est moins pertinente de nos jours, car cette caractéristique est devenue obsolète. Néanmoins, l’appellation a perduré malgré cette évolution.
Bien qu’il existe différentes versions de câbles XLR avec un nombre variable de broches (XLR3 à XLR7), nous nous focaliserons ici sur le XLR3, ou câble à trois broches. Il s’agit du type de câble le plus courant et largement adopté.
En résumé, le XLR est la référence incontestée pour les entrées audio de haute qualité, notamment celles des microphones. Cette prééminence est due à sa transmission d’un signal équilibré, minimisant le bruit. Cette connectique est idéale pour ce type d’application, et sa robustesse en fait un choix pertinent pour l’enregistrement et le streaming audio de haute qualité, bien qu’elle ne soit pas indispensable pour un usage domestique standard.
Outre un microphone et un câble XLR, une interface audio ou une table de mixage est indispensable pour que votre ordinateur puisse détecter le microphone. Des interfaces audio convenables sont disponibles à partir de 40 à 50 $, mais les modèles plus performants peuvent coûter beaucoup plus cher. Un utilisateur averti pourrait envisager un budget de 150 à 200 $ pour une interface de qualité – le Focusrite Scarlett 2i2 est un excellent point de départ.
Si vous comptez réaliser des enregistrements à domicile, un logiciel de station audionumérique (DAW) sera également nécessaire pour capturer vos performances. Audacity est une option gratuite, mais il existe d’excellentes alternatives payantes à un prix abordable, telles que Reaper. Pour vous aider dans votre choix, consultez notre comparatif des meilleures DAW.
L’aspect technique expliquant la supériorité du XLR par rapport aux autres entrées audio est complexe. Plongeons dans les détails pour une compréhension approfondie.
Le principe de l’équilibre
Si vous avez déjà remplacé les piles d’une lampe de poche, vous avez certainement remarqué les polarités (+ et -). En reliant uniquement l’une de ces polarités à l’ampoule, rien ne se passe. Le circuit électrique a besoin des deux connexions pour que l’ampoule s’allume. Les électrons doivent parcourir une boucle complète depuis le pôle négatif de la batterie, en passant par le fil et l’ampoule, pour revenir à la batterie. Le signal audio fonctionne sur un principe similaire : les polarités positive et négative sont essentielles. Un microphone impulse des électrons sur un côté du câble, ces électrons sont dirigés vers un amplificateur puis retournent au microphone.
Cependant, de nombreux systèmes audio traitent le circuit comme s’il n’y avait qu’un seul fil, souvent le conducteur central dans un câble coaxial, combinant l’autre fil avec d’autres éléments électroniques. Cela crée des vulnérabilités où différents types de bruits peuvent s’introduire dans le signal audio :
Bruit de boucle de masse: C’est le problème le plus courant et le plus irritant dans les systèmes audio et vidéo professionnels, surtout avec l’utilisation d’ordinateurs. Il se manifeste généralement par un bourdonnement faible, mais peut également prendre la forme de grésillements ou de bruits statiques. Les boucles de masse surviennent quand le signal audio emprunte deux chemins distincts vers l’amplificateur: un par le câble audio et un autre par le câblage du bâtiment.
Interférences électromagnétiques (EMI) et radiofréquences (RFI): Les transformateurs, les moteurs et les appareils électroniques haute fréquence peuvent générer des champs magnétiques induisant un courant dans les câbles audio. Cela se traduit par des bourdonnements, des ronflements ou même la réception de signaux radio si vous êtes à proximité d’un émetteur AM.
Diaphonie: Elle se produit lorsqu’un signal dans le système interfère avec un autre signal.
Comment remédier à ces problèmes? La solution est plus simple qu’il n’y paraît: isoler les deux conducteurs du signal pour que les parties positive et négative soient transportées séparément de toute autre chose. Le principal atout d’un signal audio équilibré (lorsqu’il est correctement mis en œuvre) est que le signal audio n’entre jamais en contact avec la masse des amplificateurs ou d’autres instruments. Cela élimine la possibilité de diaphonie et de boucles de masse.
Prenons un exemple: lors d’une performance live récente, nous avons rencontré un problème avec le « clic » émis par l’équipement d’un musicien. Le signal du clic était transféré vers les autres sorties de son interface audio, générant un « bip bip bip » dans le système de sonorisation. Après avoir remplacé les câbles audio asymétriques par des câbles XLR symétriques, le problème a été résolu.
Un autre avantage est la suppression du bruit. Les interférences EMI et RFI surviennent lorsqu’un champ magnétique en mouvement crée une tension dans un fil. Dans les signaux déséquilibrés, cette tension est créée sur le côté positif, mais pas sur le négatif (ou l’inverse). Dans un câble symétrique, les conducteurs étant proches l’un de l’autre, le champ magnétique crée la même tension sur les deux côtés.
En inversant la copie du signal, les interférences s’annulent, restituant le signal original.
À l’émission, un appareil XLR crée une copie inversée du signal audio. À la réception, cette copie inversée est recombinée avec le signal original. Comme en mathématiques où -2 + 2 = 0, un signal audio équilibré élimine le bruit provenant de sources externes.
Enfin, les risques de diaphonie sont considérablement réduits lorsque les signaux ne partagent pas le même plan de masse. Les équipements haut de gamme avec un système audio entièrement équilibré en interne n’ont quasiment aucune diaphonie.
Mise en pratique
Comment appliquer ces informations et à quoi cela peut-il servir?
Si vous envisagez d’utiliser l’Ember, vous pourriez vouloir faire du streaming sur Twitch, enregistrer un podcast ou de la musique. Dans ces cas, vous pouvez connecter l’Ember à une table de mixage USB (comme le Mackie Pro FX8) qui servira d’amplificateur pour le microphone et d’interface audio USB. Vous pouvez également ajouter d’autres microphones, brancher des instruments, connecter un second ordinateur ou votre smartphone.
Il est crucial de choisir une table de mixage ou une interface audio compatible avec l’alimentation fantôme (indiquée par un interrupteur +48V). Le microphone nécessitant une alimentation électrique pour fonctionner, votre équipement doit être capable de la fournir. C’est pourquoi les tables de mixage avec alimentation fantôme intégrée sont un bon choix. Des préamplis micro de qualité et certaines interfaces audio XLR incluent également une alimentation fantôme intégrée.
Autres options
Il existe des alternatives aux prises XLR pour transmettre un signal audio symétrique.
Les prises téléphoniques TRS peuvent également transporter des signaux symétriques. On les retrouve couramment dans les équipements audio professionnels pour connecter des tables de mixage, des amplificateurs, et des périphériques d’effets externes tels que les processeurs de réverbération, les égaliseurs, les compresseurs et les enregistreurs audio. Bien qu’elle ressemble à une prise casque standard, la bague sert à la partie négative du signal.
Vous pouvez aussi atténuer les problèmes de bruit en utilisant un isolateur de boucle de masse. Cet appareil, souvent sous la forme d’un petit boîtier avec deux paires de prises RCA, ou parfois mini-jack, intègre un transformateur audio 1:1 pour rompre les boucles de masse. Connecter un ordinateur à une table de mixage ou à un décodeur câble entraîne presque systématiquement des problèmes de boucle de masse et un bourdonnement. Ces isolateurs résolvent ces nuisances. Ce problème peut également se manifester lors de la connexion d’un smartphone à votre autoradio, un isolateur de boucle de masse avec prises téléphoniques 3.5 mm s’avère alors très utile.
Pourquoi pas un microphone USB?
Vous vous demandez peut-être pourquoi votre fidèle microphone USB n’est pas suffisant.
En réalité, il est tout à fait approprié pour enregistrer une seule source audio à la fois. Les microphones USB fonctionnent très bien pour le podcasting ou le streaming. Cependant, on ne peut pas utiliser plusieurs microphones USB simultanément. Les périphériques audio USB ont chacun leur propre horloge pour gérer les conversions audio numériques, et si ces horloges ne sont pas synchronisées, vous risquez des problèmes audio comme des pops ou des décrochages lors de l’enregistrement.
Il est également plus difficile de mixer avec les microphones USB car vous n’avez pas de commandes physiques. Ainsi, lorsque je travaille avec plusieurs personnes, je préfère ma table de mixage et mes microphones de studio avec connexion XLR.