Qu'est-ce qu'OS / 2 d'IBM et pourquoi a-t-il perdu au profit de Windows?

Le système d'exploitation OS/2 d'IBM, dont la première version remonte à 1987, occupe une place singulière dans l'histoire de l'informatique. Ceux qui ont connu cette époque se souviennent probablement qu'il était considéré comme supérieur à Windows, même si peu de personnes l'utilisaient. Alors, quelle était la raison de cette situation ? Découvrons-le ensemble !

OS/2 : Le Successeur Prévu de DOS

OS/2 (Operating System/2) a été lancé en 1987 en même temps que la gamme IBM PS/2. Cette série avait pour ambition de propulser les PC d'IBM vers de nouvelles performances, en introduisant des standards tels que VGA, les interfaces clavier et souris PS/2, ainsi que l'architecture de bus Micro Channel Architecture (MCA). Un nouveau système d'exploitation était donc nécessaire, et c'est là qu'OS/2 entrait en jeu.

(Ironiquement, les modèles d'entrée de gamme les plus populaires de la série PS/2 ne bénéficiaient pas de ces avancées matérielles et utilisaient plutôt PC-DOS avec Windows.)

Voici une publicité de 1987 pour les ordinateurs IBM PS/2 :

Le développement d'OS/2 a démarré en 1985, fruit d'une collaboration entre IBM et Microsoft, cette dernière étant responsable du système d'exploitation PC-DOS livré avec les machines IBM. L'objectif de ce partenariat était de remplacer DOS par un système d'exploitation 32 bits avancé en mode protégé, qui servirait de base logicielle pour les applications futures.

Pendant un certain temps, Microsoft a été le principal artisan du développement d'OS/2, allant même jusqu'à commercialiser sa propre version sous la dénomination "Microsoft OS/2". Cependant, suite au succès retentissant de Windows 3.0 en 1990, le partenariat entre IBM et Microsoft a pris fin. IBM a continué le développement des versions ultérieures d'OS/2 en solitaire, et la gamme de produits s'est progressivement différenciée de Windows.

Malgré cela, OS/2 s'est distingué au début et au milieu des années 90 en tant que système d'exploitation 32 bits en mode protégé (à partir de la version 2.0) pour les PC compatibles IBM. Il offrait un multitâche préemptif permettant d'exécuter simultanément et de manière robuste plusieurs applications OS/2, DOS ou Windows.

Il faut noter que ces fonctionnalités étaient proposées à une époque où l'écosystème MS-DOS et Windows de Microsoft était généralement moins stable et moins abouti. Ces capacités ont séduit de nombreux utilisateurs, mais n'ont jamais permis à OS/2 de rivaliser avec l'impact commercial de Windows.

Les Versions Marquantes d'OS/2

Le bureau d'IBM OS/2 Warp 4.

Entre 1987 et 1996, IBM a commercialisé les principales versions d'OS/2 suivantes (avec des révisions notables pour certaines), et a continué à les mettre à jour avec des correctifs jusqu'en 2001 :

OS/2 1.x (1987-90) : Similaire à MS-DOS, la première version (1.0) était uniquement en ligne de commande. La version 1.1 (1988) a introduit une interface graphique à fenêtres, comparable à Windows 3.0, sorti ultérieurement.
OS/2 2.x (1991-94) : Première version 32 bits développée sans Microsoft (bien qu'une partie du code hérité ait été conservée). Il s'agissait également de la première version intégrant l'interface graphique Workspace Shell.
OS/2 Warp 3.x (1994-95) : Warp était une tentative d'IBM de dynamiser le marketing. Cette version a permis d'améliorer les performances du système d'exploitation en réduisant l'utilisation de la mémoire. C'est également la première version à proposer des fonctionnalités de connectivité Internet.
OS/2 Warp 4 (1996-01) : Cette version a renforcé la prise en charge d'Internet, modernisé l'interface Workspace Shell et ajouté le support de technologies telles que Java et OpenGL. Le noyau de Warp 4 continue de recevoir des mises à jour et un support logiciel de la part de fournisseurs tiers.

OS/2 Contre Windows : Une Bataille Acharnée

Alors, comment expliquer le succès de Microsoft ? Les opinions divergent et la question est controversée. Selon les anciens d'IBM (comme Dave Whittle dans cette réponse détaillée), Windows a surpassé OS/2 grâce à une stratégie alliant un marketing agressif, des pratiques contestables et un support constant des machines d'entrée de gamme à moindre coût.

Il faut cependant reconnaître que les erreurs de marketing d'IBM n'ont certainement pas aidé.

IBM OS/2 version 2.0.

Un tournant décisif dans cette rivalité est survenu avec les sorties quasi simultanées d'OS/2 2.0 (195 $) et de Windows 3.1 (150 $) en 1992. Les consommateurs avaient l'impression qu'OS/2 était destiné spécifiquement aux machines IBM (généralement plus coûteuses que les clones). Windows 3.1, en revanche, pouvait fonctionner sur des machines plus accessibles.

De plus, OS/2 était confronté à un problème de type "l'œuf ou la poule". Son principal atout résidait dans sa compatibilité avec les applications MS-DOS et Windows. Cependant, cela a incité peu de développeurs à créer des applications natives pour OS/2. Dès lors, pourquoi choisir OS/2 ?

Microsoft a également développé des applications de bureautique très populaires, telles que Word et Excel, qui (étrangement) semblaient mieux fonctionner sous Windows que sous OS/2.

IBM n'a toutefois pas baissé les bras. En 1994, avec la sortie d'OS/2 Warp, la rivalité publique entre les deux entreprises s'est intensifiée. Les anciens de cette époque se souviennent peut-être de l'amertume des défenseurs d'OS/2 lorsque les produits de Microsoft, jugés "inférieurs", ont remporté la victoire.

Cette opinion est encore partagée par ceux qui ont utilisé OS/2.

OS/2 est toujours vivant !

Boîte de vente au détail d'IBM OS/2 Warp 3 (1994).

Le succès de Windows n'a pas sonné le glas d'OS/2. IBM a continué à assurer son support jusqu'en 2001. Il a notamment été largement utilisé dans les distributeurs automatiques de billets et autres systèmes embarqués en raison de sa stabilité.

Aujourd'hui encore, OS/2 est suffisamment utilisé pour survivre grâce à des systèmes d'exploitation basés sur OS/2, commercialisés et soutenus par des fournisseurs tels que eComStation et Arca Noae. La Metropolitan Transportation Authority (MTA) de New York utilise toujours OS/2 pour certains éléments de son célèbre réseau de métro. Un projet baptisé Warpzilla gère également le portage de navigateurs web semi-modernes pour OS/2.

Si l'on considère la stabilité et la longévité d'OS/2, IBM a certainement réussi quelque chose, même si ce projet a été éclipsé par la puissance marketing de Microsoft. Plutôt que de le considérer comme un simple "outsider", il est peut-être temps de rendre à OS/2 la place qu'il mérite.