Dans un univers où l’obsolescence programmée semble être la règle pour les gadgets technologiques, il existe un élément immuable dans ma configuration informatique : mon vénérable clavier IBM 101 touches, âgé de 34 ans, affectueusement surnommé le Modèle M. Voici les raisons pour lesquelles je ne me séparerai jamais de son clic si particulier et de son agencement parfait.
Genèse du Modèle M
Ci-dessous, une illustration du mécanisme à ressort de flambage, tel que décrit dans un brevet d’IBM.
Le tout premier PC IBM, apparu en 1981, était doté d’un clavier à 83 touches, familièrement désigné sous l’appellation de « Modèle F ». Bien que généralement salué par la critique, son agencement ainsi que la forme de certaines touches suscitèrent quelques réserves. Néanmoins, ce clavier était une véritable bête de travail, robuste et endurante, avec un mécanisme de touche basé sur un ressort de flambage conférant une sensation très industrielle.
Il y a quelques années, lors d’un échange d’emails, David Bradley, un vétéran d’IBM ayant participé à la conception du PC IBM originel, m’a confié qu’en 1983-1984, IBM avait mis sur pied un groupe de travail de 10 personnes. Leur mission : prendre en compte les critiques émises à l’encontre du clavier original afin de concevoir un remplaçant nettement supérieur. Ce groupe a pris en considération des études d’ergonomie, d’utilisabilité, ainsi que les avis des consommateurs. Ils ont également analysé les modèles concurrents les plus prisés, comme le DEC LK201, un clavier de terminal qui a popularisé la disposition en T inversé pour les touches fléchées.
Le résultat de ce travail fut le clavier IBM 101 touches amélioré. Il fut initialement commercialisé pour un terminal en 1985, puis pour les machines PC XT et AT en 1986. Lorsque l’on parle du « Modèle M », la plupart des gens se réfèrent généralement à ce clavier spécifique, bien que le terme désigne techniquement une gamme de produits aux caractéristiques similaires.
Le Modèle M se distingue par sa conception novatrice, divisant sa surface en quatre zones bien distinctes : la saisie alphanumérique, le pavé numérique, le contrôle du curseur/écran et les touches de fonction. Il a également introduit des touches Alt et Ctrl des deux côtés, ainsi que deux touches Fn supplémentaires. Plusieurs touches ont vu leurs surfaces de frappe agrandies, et la touche Échap (qui servait alors de bouton « Retour/Quitter ») a été isolée afin d’éviter les activations accidentelles.
Le clavier IBM amélioré était également plus économique à produire que le modèle F précédent. De nombreux composants métalliques furent remplacés par du plastique, et une feuille de membrane sous les ressorts de flambage remplaça les commutateurs capacitifs.
Cela ne veut pas dire que ces économies se sont traduites par une baisse du prix pour le consommateur. En 1986, le clavier IBM amélioré coûtait 295 $, ce qui équivaut à environ 695 $ aujourd’hui. C’est un investissement conséquent, mais vous obteniez un clavier de qualité supérieure.
Mon attachement au Modèle M
Au début des années 90, j’utilisais un clavier Fujitsu avec une disposition améliorée de 101 touches pour accéder aux systèmes BBS. J’ai remarqué que je pouvais taper environ 50% plus rapidement qu’avec des claviers présentant d’autres agencements. Puis, les temps sombres arrivèrent. J’ai renversé tellement de soda sur mon Fujitsu qu’il a fini par rendre l’âme. Durant la décennie suivante, je me suis contenté des claviers bas de gamme fournis avec les clones PC que j’utilisais.
Vers 2001, j’ai récupéré gratuitement mon premier clavier Modèle M lors d’un hamfest local. Un vendeur m’a donné un IBM PC AT, n’ayant pas envie de le remporter dans sa voiture. Il est resté dans ma collection jusqu’à fin 2006.
Lorsque j’ai débuté ma carrière d’écrivain professionnel, j’ai ressenti le besoin d’un clavier plus robuste avec une disposition traditionnelle à 101 touches, à l’instar de mon ancien Fujitsu. J’ai donc dépoussiéré le Modèle M, et grâce à un adaptateur AT vers PS/2, j’ai pu l’utiliser sur mon PC de l’époque. Il a dû me plaire, car je l’ai démonté pour PC World en 2008, et je n’ai cessé d’en vanter les mérites depuis.
Les raisons de ma fidélité au Modèle M
La date de fabrication de mon Modèle M.
Et oui, j’utilise toujours quotidiennement mon premier clavier Modèle M, fabriqué le 13 août 1986. D’ailleurs, je l’utilise en ce moment même. J’ai utilisé des centaines de claviers différents au cours des 30 dernières années, mais pour de nombreuses raisons, je reviens toujours à celui-ci. Voici pourquoi.
L’agencement
Je considère que le clavier IBM 101 touches amélioré possède l’agencement idéal pour un clavier d’ordinateur. Il a été largement imité, ce qui le rend familier à presque tout le monde. Après plus de 25 ans d’utilisation, je sais exactement où se trouve chaque touche sans avoir à regarder.
Certains critiquent l’emplacement de la touche de verrouillage des majuscules sur la disposition améliorée, estimant que la touche Ctrl devrait y être placée, comme c’était le cas sur les agencements précédents. Je peux comprendre ce point de vue, mais je n’ai jamais eu de difficulté à appuyer sur Ctrl lorsque j’en avais besoin.
Le nombre idéal de touches
À une époque, chaque touche supplémentaire par rapport à la norme de 101 touches (sur les claviers américains, en tout cas) nécessitait un pilote spécifique pour être correctement utilisée. De ce fait, toute touche absente du Modèle M était source de désagrément.
Certains claviers comprenaient des touches de navigation avant et arrière, de contrôle du volume, etc. Heureusement, ces jours sont révolus grâce au protocole USB HID. Cela a rendu certaines de ces touches supplémentaires potentiellement universelles sur les systèmes d’exploitation modernes.
Je préfère le minimalisme du Modèle M. Pendant 26 ans, j’ai été farouchement opposé à la touche Windows. Je ne l’aimais pas, principalement parce qu’elle perturbait la disposition familière que j’utilisais pour jouer à des jeux MS-DOS comme Doom et Blood dans les années 1990.
Aujourd’hui, je reconnais les avantages des raccourcis clavier Windows (surtout sur un ordinateur portable). Cependant, je n’apprécie toujours pas que la touche Windows soit coincée entre Ctrl et Alt. Je suis content qu’elle ne soit pas présente sur mon Modèle M, mais je pourrais envisager de la mapper sur une touche que j’utilise peu.
La sensation et le son satisfaisants
Si vous avez déjà utilisé une machine à écrire électrique, vous comprendrez le retour tactile et auditif du Modèle M. Chaque fois que vous appuyez sur une touche d’une IBM Selectric, vous entendez un bruit sec lorsque la boule de frappe entre en contact avec le papier. L’élan du mouvement mécanique rapide fait vibrer toute la machine.
Le secret du clavier Modèle M réside dans son mécanisme d’actionnement à ressort de flambage. Chaque touche comprime un petit ressort jusqu’à ce qu’il se déclenche brusquement contre le côté d’un cylindre, produisant un « clic ». Le ressort pousse également un minuscule culbuteur pivotant sous chaque touche qui enregistre la pression sur une membrane située en dessous.
Grâce à la rapidité des ressorts, vous savez toujours quand vous avez appuyé sur une touche. Grâce à sa qualité supérieure, vous avez également la certitude que l’ordinateur a bien enregistré la frappe. Ce n’est pas le cas avec les claviers à dôme en caoutchouc bas de gamme.
En conséquence, le Modèle M est réputé pour son bruit. Chaque pression de touche génère deux clics, donnant presque l’impression que vous tapez deux fois plus vite que votre vitesse réelle. Lorsque je tape pendant un appel téléphonique, mon interlocuteur reste généralement silencieux avant de s’exclamer : « Saperlipopette ! Qu’est-ce que c’était ?! »
La durabilité
Pour rappel, mon Modèle M a 34 ans. Je l’ai utilisé sans interruption pendant 14 ans. Il fonctionne toujours comme un clavier flambant neuf. Il n’y a pas de frappes mal enregistrées, de touches cassées ou de lettres effacées. Comparez cela aux claviers à dôme en caoutchouc bon marché. Ils rendent l’âme après seulement quelques années d’utilisation intensive.
La stabilité
Mon clavier Modèle M pèse plus de deux kilos en raison de la plaque d’acier qu’il contient, laquelle pourrait probablement arrêter une balle de petit calibre. Le plastique est épais et robuste, et malgré son âge, il ne présente toujours pas de fissures. Il reste immobile et ne bouge pas lorsque je tape.
La flexibilité
De nombreux premiers modèles de clavier Modèle M étaient équipés d’un connecteur de câble modulaire. Cela permettait de remplacer le câble s’il était endommagé, ou d’échanger un câble AT contre un câble PS/2. De plus, de nombreux Modèle M étaient dotés de touches amovibles en deux parties. Cela permettait de réorganiser facilement les touches, si on le souhaitait. Une touche endommagée (ce qui était rare) était également facile à remplacer si l’on disposait de pièces détachées provenant d’un autre clavier.
L’élégance minimaliste
Le design du Modèle M est sobre et élégant. Il n’y a pas de logo tape-à-l’œil, de design industriel anguleux ou de LED RVB aveuglantes à modifier. Visuellement, c’est exactement ce qu’il est censé être : un clavier.
Un vieil ami
Dans un monde où la technologie évolue si vite, il est réconfortant de savoir qu’un élément de l’histoire d’IBM reste utile tandis que je travaille sur une série incessante de PC plus rapides.
J’apprécie le caractère unique de ce clavier particulier et je suis fier de sa qualité de fabrication.
Vous aussi, vous pouvez en avoir un
Si vous souhaitez essayer un Modèle M, il existe plusieurs options. Vous pouvez en trouver un sur eBay, ou dans les vide-greniers, les brocantes ou les magasins d’occasion. Des sites comme ClickyKeyboards proposent des modèles remis à neuf. Vous pouvez également acheter un descendant moderne du Modèle M auprès de Unicomp.
Les claviers Modèle M fabriqués à l’ère PS/2 ne sont pas particulièrement rares – certaines estimations font état de plus de 10 millions d’unités produites. Il y en a donc encore beaucoup en circulation, probablement cachés dans des placards, des greniers, des garages et des sous-sols.
En fait, si vous êtes déterminé à dénicher un modèle vintage, je vous suggère de vous renseigner auprès de vos amis et de votre famille. S’ils ont eu un PC de marque IBM entre le milieu des années 1980 et le milieu des années 1990, il y a de fortes chances qu’ils aient également un clavier Modèle M. Préparez quelques biscuits et posez-leur la question lors de votre prochaine visite.
Comment connecter un Modèle M à un PC ou un Mac moderne
Pour connecter un Modèle M à un PC ou un Mac récent, vous aurez besoin d’un adaptateur pour connecter le câble vintage (PC AT ou PS/2) à un port USB. Vous trouverez facilement des adaptateurs PS/2 vers USB sur Amazon pour 5 à 7 $, qui fonctionnent généralement bien, mais peuvent parfois poser des problèmes.
Il existe également des adaptateurs plus spécialisés, tel que ce modèle AT vers USB conçu par des passionnés, vendu environ 40 $ sur eBay. Il est également possible d’acheter un câble avec un convertisseur USB intégré qui se branche directement sur le port SDL modulaire d’un Modèle M, à l’arrière, si votre modèle en est équipé.
Grâce à ces convertisseurs, le Modèle M fonctionne comme un clavier USB plug-and-play conforme aux normes. Cela signifie que vous pouvez l’utiliser avec Windows, macOS et Linux (ou même Haiku si l’envie vous en prend). Certaines personnes le connectent même à leur iPad.
Comment résoudre le problème de la touche Windows
Si vous appréciez la touche Windows et que vous craignez de la perdre en utilisant un Modèle M vintage, rassurez-vous. Il est tout à fait possible de mapper la touche Windows à une autre touche que vous utilisez rarement, comme la touche de verrouillage des majuscules ou la touche Alt droite. Il existe également des variantes modernes du clavier Modèle M qui intègrent une touche Windows, fabriquées par Unicomp.
De plus, si vous appréciez les commandes de contrôle du volume, il est peut-être possible de les mapper sur les touches Scroll Lock et Pause du Modèle M (j’envisage de tester cette idée prochainement).
Avec les cycles de mise à niveau toujours plus rapides de la technologie informatique, il est courant de penser que l’ancienne technologie est systématiquement dépassée. Cependant, le Modèle M nous prouve que ce n’est pas le cas. Je suis persuadé que les dactylographes du monde entier continueront d’apprécier les claviers Modèle M pendant des décennies. Bonne frappe !