Vous êtes probablement très familier avec le tableur Microsoft Excel. Mais vous êtes-vous déjà interrogé sur les raisons de son apparence et de son fonctionnement ? Pourquoi organise-t-il les informations dans une grille de cellules ? Pourquoi utilise-t-il des lettres pour identifier les colonnes et des chiffres pour les lignes ? La raison, comme souvent en informatique, réside dans la compatibilité.
L’ère de VisiCalc
Le tout premier « tableur électronique » que nous connaissons est VisiCalc, créé par Dan Bricklin et Bob Frankston en 1979. Initialement conçu pour l’ordinateur personnel Apple II, VisiCalc a ensuite été porté sur DOS et l’ordinateur personnel IBM en 1981. Les choix de conception d’Excel découlent en grande partie de ceux de VisiCalc.
Avant l’arrivée des tableurs informatiques, les comptables reportaient les chiffres manuellement sur des feuilles de calcul papier. Ces feuilles étaient divisées par des colonnes et des lignes, délimitant ainsi les emplacements de données. VisiCalc a repris cette disposition, affichant également les valeurs en colonnes et en lignes, identifiant chaque colonne par une lettre de A à BK (63 colonnes), et chaque ligne par un numéro de 1 à 254. VisiCalc désignait chaque cellule par une combinaison de la lettre de colonne et du numéro de ligne. Par exemple, A1 correspondait à la cellule située à l’intersection de la première colonne et de la première ligne, et D12 à celle de la quatrième colonne et de la douzième ligne.
VisiCalc permettait de saisir des données chiffrées, telles que des notes de frais ou un budget de service, et d’effectuer des opérations sur ces données. L’utilisateur pouvait additionner un ensemble de nombres à l’aide de la fonction SUM ou rechercher la valeur minimale avec la fonction MIN.
Son fonctionnement était similaire à celui des tableurs d’aujourd’hui, à quelques détails près. Par exemple, VisiCalc utilisait la notation mathématique des ellipses pour indiquer une plage, telle que A1...A10. Autre différence, VisiCalc employait le symbole @ pour identifier les fonctions, comme dans l’expression @SUM(A1...A10) pour calculer la somme d’une plage.
VisiCalc est devenu rapidement indispensable. Partout dans le monde, les entreprises ont investi dans des ordinateurs personnels équipés de ce logiciel. Mais le succès engendre la concurrence. En 1983, Lotus Corporation a lancé Lotus 1-2-3, qui a rapidement supplanté VisiCalc comme leader des tableurs informatiques.
L’une des raisons du succès de Lotus 1-2-3 est qu’il n’obligeait pas les utilisateurs à réapprendre le fonctionnement d’un tableur. Comme VisiCalc, Lotus 1-2-3 identifiait les colonnes par des lettres, les lignes par des chiffres et les cellules par la syntaxe A1. Les fonctions de Lotus 1-2-3 étaient aussi les mêmes que celles de VisiCalc, notamment l’utilisation du symbole @ pour signaler le début d’une fonction.
Lotus 1-2-3 a également simplifié certaines opérations, rendant le tableur plus facile à utiliser. L’une des améliorations notables concernait la manière de spécifier une plage. Au lieu des ellipses à « trois points » de VisiCalc, Lotus 1-2-3 utilisait seulement deux points. Ainsi, pour calculer la somme des cellules A1 à A10, il suffisait de saisir @SUM(A1..A10).
De plus, Lotus 1-2-3 a introduit de nouvelles fonctionnalités, comme la possibilité de représenter graphiquement les données. En se présentant comme un tableur informatique qui était « tout VisiCalc, et plus », Lotus 1-2-3 a dépassé son prédécesseur sur le marché.
La compatibilité a joué un rôle crucial dans le dépassement de VisiCalc par Lotus 1-2-3, et cette leçon n’a pas échappé aux autres développeurs de tableurs. Même le tableur shareware As-Easy-As de TRIUS offrait une compatibilité étroite avec Lotus 1-2-3. Cependant, Lotus 1-2-3 est resté dominant tout au long des années 1980.
Le paysage des tableurs a changé lorsque Microsoft a développé des applications pour l’interface utilisateur graphique Macintosh d’Apple. En 1985, Microsoft a lancé Office pour Macintosh, incluant une version d’Excel. Plus tard, Microsoft a également déployé ses produits Office sur Windows. En étant le seul tableur disponible pour Windows, Excel est devenu la nouvelle référence.
Microsoft a veillé à assurer une rétrocompatibilité avec Lotus 1-2-3. Excel a conservé la même interface de base que Lotus 1-2-3, avec des « colonnes identifiées par des lettres » et des « lignes identifiées par des chiffres », ainsi que le modèle de référence de cellule A1. La compatibilité avec Lotus 1-2-3 était si cruciale qu’Excel a même implémenté un bug d’année bissextile, le « bug de l’année 1900 » de Lotus 1-2-3.
Malgré sa compatibilité avec Lotus 1-2-3, Excel a rationalisé certaines fonctions. La notation des plages a été simplifiée, utilisant un deux-points au lieu de deux points. Certaines fonctions ont été renommées pour faciliter leur mémorisation, par exemple AVERAGE au lieu de AVG dans Lotus 1-2-3 pour calculer la moyenne d’une liste de nombres. Les calculs de cellules ont également changé, démarrant désormais chaque calcul avec le symbole = au lieu du symbole @ utilisé par Lotus 1-2-3 et VisiCalc.
Ainsi, la prochaine fois que vous vous demanderez pourquoi Excel fonctionne de telle ou telle manière, souvenez-vous qu’il est le fruit de l’évolution historique des tableurs. Excel ressemble et fonctionne comme il le fait parce que c’est ainsi que Lotus 1-2-3 fonctionnait. Et Lotus 1-2-3 a adopté cette approche car elle était celle de VisiCalc. En résumé, la conception et l’interface d’Excel remontent à VisiCalc en 1979.