Comment retracer un appel téléphonique? Selon les émissions de télévision et les films, il suffit de faire parler quelqu’un assez longtemps pour qu’un détective puisse localiser son emplacement. Bien que ce trope surutilisé puisse ajouter de la tension lorsqu’il est associé à un chronomètre qui tourne lentement, il ne correspond pas vraiment à la réalité.
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Avant les ordinateurs, il y avait des standards
Un standard téléphonique dans les années 1930.
Avant que le système téléphonique mondial ne soit informatisé, les appels étaient acheminés via un réseau de commutateurs physiques par une armée d’opérateurs humains. Traditionnellement, ces opérateurs étaient presque exclusivement des femmes (même si les premiers étaient adolescents qui étaient réputés pour leur langage grossier et leur comportement non professionnel).
Lorsqu’un appel arrivait, l’opérateur l’acheminait vers sa destination en le connectant physiquement à un port séparé sur un plugboard. Plus tard, cependant, l’automatisation a progressivement commencé à exercer son influence.
À la fin du 19e siècle, l’entrepreneur de pompes funèbres Almon Strowger a inventé le premier système électromécanique commercialement viable au monde interrupteur pas à pas. Breveté en 1891, cet appareil permettait aux gens d’appeler directement les autres. Bien qu’il ait fallu plusieurs décennies pour que cette invention atteigne un succès commercial, elle a finalement transformé une tâche autrefois propulsée par l’homme en une tâche exécutée par la précision froide d’une machine. Cela a donné le ton pour le siècle suivant.
Au fil du temps, la technologie utilisée pour passer automatiquement des appels est devenue progressivement plus sophistiquée. Finalement, à mesure que les téléphones se déplaçaient du bureau et du téléphone public à la maison, il pourrait gérer des volumes plus importants. Les gens pouvaient passer des appels sur de plus grandes distances. Mais les principes de base sont restés les mêmes.
Dans ces époques passées, le suivi des appels était un processus complexe. En l’absence de métadonnées générées par ordinateur, la responsabilité incombait à la compagnie de téléphone. Il devait suivre le chemin sinueux d’une connexion entre les commutateurs et les échanges pour découvrir son origine. Ensuite, la compagnie de téléphone l’a transmis aux forces de l’ordre.
C’était un processus long, exigeant qu’un négociateur ou un policier maintienne l’appel actif le plus longtemps possible. Si le suspect raccrochait, la partie était terminée pour les flics. Ils ont dû réessayer ou trouver un autre moyen d’attraper le suspect.
C’est probablement de là que Hollywood tire son inspiration. Bien sûr, ils prennent un peu de licence poétique. Le suivi des appels prenait inévitablement plus d’une minute ou deux. Mais la précision technique est souvent sacrifiée sur l’autel du suspense.
Les enregistrements d’appels sont désormais stockés numériquement
Finalement, l’informatisation s’est installée dans le secteur des télécommunications. Peu à peu, il a repris des tâches, comme le routage des appels, qui étaient auparavant effectuées par des opérateurs humains ou mécaniques.
Cette tendance a marqué un tournant. Du point de vue du consommateur, il a permis de nouvelles commodités, comme l’identification de l’appelant et l’appel en attente.
Du point de vue de l’application de la loi, cela a simplifié les enquêtes. Les appels n’avaient plus à être tracés manuellement sur les commutateurs. Les forces de l’ordre n’avaient pas non plus à surveiller les appels en temps réel – elles pouvaient simplement consulter les métadonnées générées par les appels.
Le mot métadonnées signifie «données sur les données». Dans les télécommunications, les métadonnées comprennent des éléments tels que l’origine d’un appel et sa destination, et le type de téléphone (cellulaire, fixe ou public) utilisé.
Étant donné que ces enregistrements sont en fait de petits fragments de texte qui peuvent facilement être stockés dans une base de données, les compagnies de téléphone peuvent les conserver pendant une longue période. Cela permet aux enquêteurs d’obtenir des informations sur un appel des mois, voire des années, après qu’il a eu lieu.
La durée exacte varie considérablement entre les compagnies de téléphone et chacune a ses propres normes. Il existe également des différences selon le type de téléphone et le forfait téléphonique utilisés.
En 2011, fuite de documents du FBI a révélé que certaines compagnies de téléphone conservent les enregistrements des abonnements postpayés beaucoup plus longtemps que ceux fabriqués à partir de téléphones prépayés, ou «graveurs», qui sont souvent utilisés par des criminels.
Les enregistrements d’appels étant désormais stockés numériquement, les enquêteurs peuvent également accéder aux enregistrements avec un niveau d’immédiateté qui n’était auparavant pas possible. Une fois tous les documents juridiques en place, il suffit de rechercher un enregistrement dans une base de données.
L’application de la loi n’a pas à attendre
Il est plus facile que jamais pour les forces de l’ordre de retracer les appels téléphoniques ordinaires. Vous pouvez remercier l’informatisation du système téléphonique pour cela.
Bien sûr, il existe d’autres moyens pour les criminels de communiquer et d’échapper à la mince ligne bleue, comme les VPN et les applications vocales cryptées. Ces cas ne seront pas aussi facilement résolus, même pas en attendant quelques minutes pour retracer l’appel.