Le Samsung Galaxy Z Flip marque une avancée significative en étant le premier téléphone pliable doté d’un écran en verre. Les modèles précédents, notamment le Galaxy Fold, utilisaient des écrans en plastique. Le développement du verre pliable représente une étape cruciale pour améliorer la qualité des futurs smartphones et tablettes pliables.
Mise à jour : Il est à noter que le verre « pliable » du Galaxy Z Flip n’est pas exactement ce qu’il prétend être. Cependant, cette technologie reste prometteuse et Corning travaille activement à la mise au point d’un verre pliable robuste. (Il est important de préciser que Samsung n’a pas utilisé la technologie de Corning, qui est encore en phase de développement et dont il sera question plus bas.)
Le verre pliable : une terminologie à nuancer
L’expression « verre pliable » peut induire en erreur. En réalité, ces écrans ne se plient pas de manière nette comme une feuille de papier. Ils se courbent.
Lorsqu’un appareil comme le Samsung Galaxy Z Flip est refermé, un espace subsiste entre les deux moitiés de l’écran en verre. De plus, des rebords sont présents autour de l’écran, empêchant ainsi un contact direct entre les deux parties lors du repliage.
En somme, le verre pliable est une variété de verre ultra-mince capable de supporter des centaines de milliers de flexions sans se briser. Cependant, il ne peut pas se replier à plat, les deux faces se touchant.
Une technologie en développement
Plusieurs entreprises sont engagées dans la recherche sur cette technologie. Il semblerait que Samsung se fournisse en verre pliable ultra-mince auprès du fabricant coréen Doowoo Insys, bien qu’il n’ait pas communiqué en détail sur ce sujet.
Corning, le fabricant du verre Gorilla Glass résistant aux chocs et utilisé sur les iPhones et de nombreux autres smartphones, travaille également sur le verre pliable pour les appareils électroniques. Corning produit déjà un type de verre pliable appelé « Willow Glass ».
Le concept de verre pliable n’est pas récent. Claudio Mazzali, vice-président senior de la technologie pour les communications optiques chez Corning, a révélé à Fast Company que Corning maîtrise le pliage du verre depuis près de 50 ans. L’entreprise a créé des fibres de verre flexibles pour les câbles optiques, qui peuvent se plier à 90 degrés sans compromettre leur fonctionnement.
Le défi actuel réside dans la production de verre ultra-fin. Selon Polly Chu, de chez Corning, interrogée par CNET, « pour obtenir un rayon de courbure serré, il faut un verre beaucoup plus fin que ce que nous avons aujourd’hui ». Plus le verre est fin, plus il est facile de le plier.
Les enjeux du verre pliable pour les téléphones
La fabrication de verre pliable ultra-mince représente un défi majeur. Comment faire en sorte que ce verre, de plus en plus fin, soit aussi robuste et résistant aux dommages que le verre Gorilla Glass des smartphones actuels ?
Il est aisé d’oublier les performances du verre Gorilla Glass et des technologies similaires. En effet, le verre d’un smartphone moderne peut subir des chocs sans se briser ni même se rayer. Le verre Gorilla est plus dur que les métaux courants, un fait que nous tenons souvent pour acquis.
John Bayne, responsable de l’activité Gorilla Glass chez Corning, a expliqué à Wired les défis rencontrés :
« Avec une solution en verre, on défie les lois de la physique. Pour obtenir un rayon de courbure très serré, il faut être de plus en plus mince, mais il faut aussi pouvoir résister aux chutes et aux dommages. »
Bayne a précisé que Corning cherche à préserver la flexibilité du verre tout en améliorant sa résistance. Il a également indiqué à Wired que soumettre le verre Willow existant de Corning au processus d’échange d’ions qui permet de créer le verre Gorilla Glass réduirait sa flexibilité.
Corning prévoit que le verre pliable pour l’électronique deviendra courant dans les années à venir. Cependant, les méthodes de fabrication spécifiques mises en œuvre par Corning et d’autres entreprises restent confidentielles en raison de la forte concurrence dans ce domaine.
L’importance du verre pliable
Dans sa vidéo de présentation du Galaxy Z Flip, Samsung affirme avoir « franchi le pas » en passant des écrans en polymère (plastique) au verre pliable ultra-fin. Il ne s’agit pas seulement d’une avancée technologique impressionnante. Le verre est un matériau plus approprié pour un écran de smartphone.
Pour contourner les problèmes liés au verre pliable, les appareils pliables tels que le Samsung Galaxy Fold, le Motorola Razr et le Lenovo ThinkPad X1 Fold utilisent des écrans en plastique qui ressemblent à des protections d’écran. Ces écrans ne sont pas aussi agréables au toucher qu’un écran en verre, et surtout, ils sont plus susceptibles de se rayer et de se tacher. Motorola indique d’ailleurs que « les bosses et les creux sont normaux » sur l’écran pliable en plastique de son smartphone Razr.
Avec un écran en verre, il n’y aura pas de « bosses » et il sera plus difficile de le rayer ou de l’endommager. C’est pourquoi les smartphones actuels, des iPhones aux téléphones Android, sont dotés d’écrans tactiles en verre. Le verre est un matériau plus durable et plus résistant à l’utilisation quotidienne. Votre ongle n’endommagera pas un écran en verre, mais il pourrait facilement laisser une marque sur un écran en plastique.
Les appareils pliables représentent-ils l’avenir ? Nos confrères de Review Geek semblent le penser. Quoi qu’il en soit, le verre pliable est l’avenir des appareils pliables.