Si mon PowerBook G3 était une personne, il aurait l’âge requis pour voter et patienterait avec impatience le jour où il serait légalement autorisé à consommer de l’alcool. En tant qu’ordinateur, il est pratiquement obsolète, surpassé même par le plus modeste des smartphones actuels.
Alors, pourquoi persister à le conserver ? Et plus encore, pourquoi engager des dépenses importantes pour l’entretenir et le préserver ? La réponse réside dans son rôle significatif dans l’histoire de l’informatique moderne. Tout comme les autres ordinateurs d’un autre âge qui occupent les étagères de mon bureau, sa conception véhicule une histoire – une histoire qui mérite d’être sauvegardée.
Pourquoi les ordinateurs d’époque fascinent-ils ?
Quand on révèle son intérêt pour la restauration et la remise en état d’anciens ordinateurs, la première question qui surgit est invariablement : « Mais pourquoi faire ça ? ».
C’est une interrogation pertinente. La puissance combinée des quinze machines de ma collection est inférieure à celle d’un simple ordinateur de jeu moderne. Ces appareils ne sont pas capables de faire fonctionner les jeux les plus récents et certains éprouvent des difficultés avec l’internet d’aujourd’hui. Même si je contemple mon petit musée avec une certaine affection, je reconnais que chaque machine est fondamentalement dépassée.
On pourrait comparer cette passion à celle d’un collectionneur de voitures anciennes. Pourquoi s’investir dans la réparation d’un véhicule des années 1960, alors qu’un modèle contemporain sera inévitablement plus économique en carburant, plus confortable et plus fiable ?
Pour certains, le simple fait de comprendre le fonctionnement d’un objet est une source de satisfaction, tout comme sa restauration. Que ce soit une automobile ou un ordinateur, l’objectif reste le même.
Il y a aussi la dimension historique. Il est rassurant de savoir que, grâce à ma collection, un ordinateur ne finira pas au rebut. En outre, une autre raison qui me pousse à collectionner de vieux ordinateurs Apple est que je peux ainsi suivre l’évolution de l’approche de l’entreprise en matière de design matériel.
Le PowerBook G3, par exemple, est foncièrement modulaire. Il est très facile d’accéder à ses composants. Il suffit de soulever le clavier, maintenu en place par trois simples loquets.
En examinant plus en détail, on constate que le processeur et la mémoire vive sont montés sur une carte fille qui se connecte à la carte mère de l’ordinateur portable. Ceci offre la possibilité de mises à niveau. En effet, à la fin des années 1990 et au début des années 2000, des cartes de mise à niveau du processeur étaient disponibles auprès de fabricants tiers.
Cette approche modulaire a été abandonnée dans les modèles ultérieurs. Dans la génération suivante de PowerBooks d’Apple, le processeur était soudé à la carte mère. Au fil du temps, Apple a commencé à intégrer tous les composants – de la mémoire vive et du stockage aux cartes réseau – en tant que parties intégrantes de la carte mère. Cette évolution a rendu plus difficile pour les utilisateurs de mettre à niveau et de réparer leurs propres machines.
Quand on possède une collection suffisamment vaste, cette évolution de la philosophie de conception devient manifeste.
Où trouver ces machines d’un autre temps ?
Les machines anciennes se trouvent dans les endroits habituels : eBay, les petites annonces en ligne, les brocantes, etc. Il n’est pas difficile de s’en procurer, car la plupart des gens les considèrent comme des déchets. Comme on dit, la beauté est dans l’œil de celui qui regarde.
Le prix varie en fonction de l’état, de la rareté et des capacités de l’appareil. Par exemple, les ordinateurs portables MacBook Intel de première génération sont actuellement très abordables. On peut en trouver pour une vingtaine d’euros. Ils sont très répandus.
Entre 2006 et 2007, Apple en vendait plus d’un million chaque trimestre. De plus, ils sont quasiment inutilisables au quotidien de nos jours. Le dernier système d’exploitation qu’ils peuvent prendre en charge est Mac OS X Lion, sorti en 2011. Les versions les plus récentes de Chrome et Firefox ne peuvent même pas y fonctionner.
À l’inverse, les coques d’origine de l’iBook G3 sont plus chères, car elles sont plus anciennes et ont un design emblématique. Apple en a vendu beaucoup moins, ce qui les rend plus rares. Il n’est pas rare de les voir coûter plus de 200 euros, surtout si elles sont en état de marche, accompagnées de tous les accessoires et documents d’origine.
Dans la communauté des passionnés d’informatique rétro, on note que le prix du matériel ancien a fortement augmenté cette année. Plusieurs hypothèses expliquent ce phénomène. La pandémie est souvent avancée. Certains pensent que les gens se sont tournés vers ce loisir pour occuper leur temps libre. D’autres accusent les influenceurs sur YouTube, comme Psivewri et Le gars 8 bits, d’avoir popularisé ce passe-temps.
Je ne me plains pas de cette tendance. Je préfère voir un ancien matériel restauré plutôt que détruit. La meilleure façon d’y parvenir est d’inciter davantage de personnes à s’intéresser à ce domaine.
On pourrait aussi affirmer que si la demande d’ordinateurs rétro augmente, plus de gens commenceront à vendre leurs anciennes machines. Pour que ce loisir prospère, il faut un approvisionnement constant en matériel ancien.
Comment redonner vie à un vieil ordinateur ?
Une fois votre machine en votre possession, il est temps de commencer la restauration. La complexité de cette tâche dépend en grande partie de l’état de l’appareil. S’il est en état de marche, il n’y aura pas besoin de faire des réparations, même si vous pourriez être tenté de faire des améliorations.
Si vous constatez des composants défectueux, vous aurez du mal à les remplacer par des alternatives identiques. Il est difficile de trouver de nouveaux disques durs IDE/PATA, par exemple. De plus, de nombreuses anciennes spécifications de mémoire vive sont hors production depuis longtemps. Vous ne pourrez les trouver que d’occasion.
Cependant, plusieurs options s’offrent à vous. Vous pouvez acheter une autre machine, la remettre en état et la cannibaliser pour récupérer des pièces. Vous pouvez également faire preuve de créativité. Pour les disques durs IDE, vous pouvez utiliser un adaptateur mSATA vers IDE. Cela vous permettra d’utiliser un support de stockage moderne (et abordable).
Vous bénéficierez d’un stockage légèrement plus rapide (vous serez toujours limité par les débits des anciennes prises IDE/PATA), ainsi que d’une amélioration notable de l’autonomie de la batterie. Vous pouvez également trouver des adaptateurs IDE compatibles avec les cartes M.2 et CompactFlash.
Il faut garder à l’esprit que la réparation et l’amélioration complètes d’un ancien ordinateur peuvent facilement coûter plus cher que le prix d’achat initial de cette machine. De plus, si vous souhaitez revendre votre machine améliorée, rien ne garantit que vous pourrez récupérer vos coûts.
Si vous vous lancez dans un projet de restauration sans objectif financier, tout ira bien. Le véritable intérêt est de faire fonctionner un appareil bien au-delà de sa date d’obsolescence.
Qu’en est-il des logiciels ? Heureusement, il est possible de trouver d’anciens systèmes d’exploitation et applications sur différents sites d’abandonware. Macintosh Garden est une ressource exceptionnelle pour tous ceux qui restaurent d’anciens ordinateurs Apple.
Certes, si vous comptez utiliser votre ordinateur restauré pour vos tâches quotidiennes, vous allez rencontrer des difficultés importantes. Même une simple navigation sur le web s’avérera problématique.
Heureusement, il existe des solutions pour contourner ces problèmes. Si vous possédez un ancien Mac basé sur PowerPC, vous pouvez vous appuyer sur les efforts de la communauté avec les navigateurs TenFourFox et Classilla. Si vous tentez de remettre en état un Mac Intel de première génération, vous pouvez utiliser Firefox Legacy, ou utiliser une version plus récente de macOS grâce à un outil de patch non officiel. Dans tous les cas, le résultat peut varier.
Vous pouvez également installer Linux, comme je l’ai fait lors de la restauration d’un ancien IBM ThinkPad. Le principal avantage de cette approche est que je peux utiliser un navigateur entièrement à jour, plutôt qu’une version communautaire non officielle.
De nombreuses anciennes cartes Wi-Fi auront également du mal à fonctionner avec les routeurs actuels, surtout si le chipset de votre machine est limité à la norme 802.11b. Dans cette situation, plusieurs options s’offrent à vous :
- Utiliser une connexion Ethernet filaire : cela contourne complètement le problème.
- Installer une carte Wi-Fi plus récente : cela ne vous obligera pas nécessairement à ouvrir la machine – vous pouvez en acquérir une qui utilise les ports USB ou PCMCIA CardBus.
- Utiliser un dispositif de pontage : C’est l’idéal car il n’y a pas besoin d’installer de pilotes. Ils servent d’intermédiaire avec votre réseau sans fil local et acheminent le trafic via Ethernet.
Les pièges potentiels
Il y a quelques points importants à prendre en compte lors de la restauration d’anciens ordinateurs. La triste réalité est que ces machines sont sujettes aux effets du vieillissement. Les vis deviennent moins robustes et peuvent se déformer, ce qui rend le démontage délicat. Le plastique peut jaunir et devenir cassant. Il faut être particulièrement prudent avec les pièces et composants les plus fragiles.
Lorsque vous achetez un vieil ordinateur, une des premières choses à faire est de retirer (et idéalement de remplacer) toutes les batteries internes. La plupart des appareils possèdent une batterie interne qui sert à mémoriser l’heure, entre autres choses. Celles-ci sont appelées piles CMOS ou PRAM. Malheureusement, ces batteries finissent par dysfonctionner. Dans certains cas, elles peuvent même fuir. Si cela arrive, votre machine pourrait subir des dommages corrosifs importants.
Dans la plupart des cas, vous devriez pouvoir trouver des pièces de rechange. Il n’est pas rare de voir des ordinateurs portables qui utilisent la norme 2032 piles bouton. Vous trouverez également des alternatives tierces sur eBay ou Amazon.
Pour certaines machines, cependant, cela est impossible car Apple utilise un format semi-propriétaire. Cependant, le circuit est assez simple. Il est possible de recréer sa propre alternative en utilisant la carcasse d’une pile originale, des cellules de remplacement et un fer à souder.
Il est important de noter que de nombreuses machines plus anciennes peuvent avoir des condensateurs défectueux. Ces composants présents dans les circuits imprimés servent à assurer une alimentation électrique constante au reste du système. Comme tout le reste, ils sont également sujets aux pannes dues à l’utilisation et au vieillissement.
Les remplacer est une opération délicate. Si vous n’êtes pas à l’aise avec l’utilisation d’un fer à souder, vous pouvez confier cette tâche à un ami compétent.
Les outils indispensables
Si la restauration d’ordinateurs anciens est un loisir que vous comptez cultiver, vous devrez investir dans une boîte à outils robuste. Un bon tournevis vaut son pesant d’or. Les modèles les moins chers sont souvent fragiles. Il se peut même que le métal du tournevis se coupe lorsque vous tentez de dévisser une vis récalcitrante. Comme le dit l’adage, « qui achète bon marché, achète deux fois ».
Parmi les autres outils dont vous aurez besoin, citons des spudgers et des médiators pour soulever les panneaux ouverts et les circuits imprimés. De nombreux kits de réparation d’ordinateurs en incluent. Vous devriez également investir dans un bol ou un plateau à vis magnétique, afin de ne pas perdre les vis importantes nécessaires au remontage de votre machine.
Maintenir un ordinateur au frais est un élément important de son entretien. Si vous achetez une vieille machine, il est presque certain que la pâte thermique appliquée à l’origine est devenue solide et cassante. Cela signifie qu’elle n’est plus un conducteur de chaleur efficace.
Investissez sans hésiter dans quelques tubes d’Arctic Silver. Vous aurez également besoin de cotons-tiges et d’une bouteille d’alcool isopropylique pour éliminer toute trace d’ancienne pâte thermique incrustée. (Il y a quelque chose d’assez satisfaisant à gratter cette vieille pâte desséchée.)
Bien entendu, une bombe d’air comprimé est toujours utile pour éliminer la poussière qui pourrait s’accumuler à l’intérieur de la machine. Désobstruer le dissipateur thermique est sans doute le moyen le plus simple de rendre un ordinateur plus froid (et plus silencieux), tout en consommant moins d’énergie.