Bien avant l’essor fulgurant du World Wide Web dans les années 1990, un protocole nommé Gopher a brièvement simplifié l’utilisation d’Internet en structurant les ressources en ligne à l’échelle mondiale. Découvrons ce qui le rendait unique et pourquoi il a été rapidement supplanté par le Web.
Qu’est-ce que Gopher, le précurseur du Web?
Gopher, un système d’annuaire client/serveur, a vu le jour en 1991. Il offrait aux utilisateurs la possibilité de naviguer rapidement à travers les ressources disponibles sur Internet. En utilisant un client Gopher, l’utilisateur découvrait un menu organisé en arborescence, avec des liens pointant vers divers documents, applications Telnet, sites FTP ou d’autres serveurs Gopher. Une fonctionnalité de recherche au sein de « Gopherspace » permettait également de trouver des documents, simplifiant la tâche par rapport à l’exploration individuelle des serveurs FTP.
Une équipe de développeurs, sous la direction de Mark P. McCahill et incluant Farhad Anklesaria, Paul Lindner, Daniel Torrey et Bob Alberti, a conçu Gopher lors de leur travail au département de support micro-informatique de l’Université du Minnesota.
Leur mission était de créer un système d’information pour tout le campus, en se basant sur des directives floues des administrateurs, qui privilégiaient les grands ordinateurs centraux. En guise de rébellion, l’équipe a opté pour une approche légère et décentralisée, utilisant du matériel informatique personnel bon marché.
Les concepteurs ont baptisé leur système « Gopher » (le nom de l’équipe sportive de l’université est les « Golden Gophers ») afin de gagner l’adhésion de leurs supérieurs sceptiques. « Comment pouvaient-ils s’y opposer? », a plaisanté McCahill lors d’un entretien téléphonique avec toptips.fr.
Le nom Gopher est également un jeu de mots avec « gofer », terme désignant une personne chargée de chercher des choses pour les autres, ce qui correspondait à l’objectif principal du système.
L’accès simplifié aux ressources Internet
Avant Gopher, la récupération de documents et de programmes sur Internet s’effectuait généralement de manière individuelle via divers serveurs FTP répartis à travers le monde. Il existait aussi des applications Telnet personnalisées, proposant des catalogues de bibliothèques, des annuaires d’étudiants, des interfaces de bases de données et des jeux MUD. Cependant, aucun système n’unifiait toutes ces ressources.
Gopher a marqué une véritable avancée en regroupant toutes ces ressources Internet de manière conviviale, sans nécessiter la saisie de données dans une base de données centralisée et structurée. L’utilisateur pouvait explorer Gopherspace via une recherche ou parcourir les menus pour découvrir de nouvelles informations.
La flexibilité de Gopher a également répondu aux besoins d’autres organisations en quête d’un système similaire. L’Université du Minnesota a donc distribué le logiciel Gopher gratuitement, ce qui a rapidement favorisé son adoption à l’échelle mondiale.
McCahill explique : « Nous proposions la solution simple et adaptée à un besoin qui se généralisait. »
L’Ascension fulgurante de Gopher, un précurseur du Web
Le World Wide Web, une autre technologie Internet, a également fait son apparition en 1991. Il a été créé par Tim Berners-Lee au CERN en Suisse.
À l’instar de Gopher, un client WWW (que nous connaissons aujourd’hui comme un navigateur Web) permettait de regrouper des ressources Internet décentralisées. Contrairement à Gopher, le WWW utilisait un modèle axé sur le document.
Au lieu d’un menu hiérarchique, chaque serveur fournissait un ensemble de documents textuels reliés par des hyperliens. Il s’agissait d’une étape supplémentaire vers la décentralisation de la distribution des documents et des fichiers. Cependant, l’utilité du WWW dans un monde en ligne principalement textuel et accessible via des terminaux série n’était pas immédiatement évidente.
Lors de sa première présentation au public en août 1991, le WWW n’a pas suscité un grand engouement. McCahill, qui connaissait Berners-Lee par le biais de conférences, avait examiné la technologie WWW mais ne l’avait pas jugée particulièrement impressionnante à ce stade.
Pendant ce temps, Gopher s’est rapidement imposé au sein des institutions universitaires et gouvernementales, qui étaient alors les principaux utilisateurs d’Internet. Il est vite devenu une application phare pour les systèmes de bibliothèques universitaires, fortement dépendants des données structurées.
À cette époque, Internet n’était pratiquement pas commercial.
McCahill a précisé : « À l’époque de Gopher, des politiques interdisaient toute activité commerciale sur le réseau de la National Science Foundation, qui reliait toutes les universités. Il était donc interdit de faire du commerce. »
Dans ce contexte structuré et non lucratif, Gopher a prospéré. En raison de la faible bande passante, Internet n’était pas encore une expérience multimédia, ce qui faisait de Gopher l’outil idéal pour explorer la première version textuelle.
Même en 1993, lorsque Internet a commencé à attirer l’attention en dehors des cercles universitaires et de recherche, de nombreux journalistes ont salué Gopher comme l’outil le plus abouti et le plus convivial.
Le Web n’était pas encore considéré comme la technologie Internet de premier plan, bien que cela ait très rapidement évolué.
Comment le World Wide Web a éclipsé Gopher
Entre 1992 et 1993, Gopher a rapidement gagné en popularité. L’équipe initiale de développeurs, épaulée par quelques bénévoles, a continué à le développer et à le maintenir, mais elle a vite été dépassée.
Pour compenser les coûts, l’université a décidé d’imposer des frais de licence pour chaque serveur Gopher utilisé à des fins commerciales. Cette décision a suscité incompréhension et protestations, ternissant l’image de Gopher et marquant le début du ralentissement de sa croissance.
Pendant ce temps, le WWW a connu une croissance exponentielle à mesure que ses technologies évoluaient. En 1993, le NCSA a publié Mosaic, le premier navigateur Web avec prise en charge graphique, coïncidant avec l’adoption généralisée de Windows sur les PC grand public. Contrairement à Gopher, qui regroupait et organisait principalement des ressources, le WWW se présentait comme une plateforme de publication. Avec l’intégration des graphiques, le WWW pouvait facilement être adapté à un usage commercial.
La grande popularité de Gopher auprès des bibliothèques a mené l’équipe sur une fausse piste. Elle envisageait de rassembler toutes les ressources d’information non commerciales du monde dans un système unifié.
McCahill explique : « En réalité, ce que les gens avaient en tête n’était pas : « Je veux aller à la bibliothèque », mais plutôt : « C’est une plateforme pour la publicité et le commerce ». Nous l’avons réalisé un peu trop tard. »
L’équipe n’avait pas anticipé la rapidité de l’adoption du WWW à des fins commerciales, ce qui a entraîné sa croissance rapide auprès des entreprises et du grand public. Au moment où l’équipe Gopher a pris conscience de cela, il était trop tard pour le protocole du Minnesota. La croissance de ses serveurs a commencé à stagner vers le milieu de l’année 1994, au moment même où le WWW explosait.
Le coup de grâce est peut-être venu du fait que les nouveaux navigateurs Web, comme Mosaic, supportaient nativement le protocole Gopher. Gopherspace est ainsi devenu un sous-ensemble de la plateforme WWW. Il était également facile de créer des menus de liens sur une page Web, si bien qu’à ce stade, le WWW pouvait accomplir tout ce que Gopher pouvait faire.
Le succès du Web a un prix
Lorsque le WWW a dépassé Gopher, Berners-Lee est devenu une figure de proue, à l’égal des grands inventeurs. Il a même été anobli en 2004. De son côté, McCahill a continué sa carrière universitaire dans l’informatique, relativement discrète mais distinguée, et travaille désormais à l’Université de Duke. Il estime que le succès du WWW était inévitable en raison de sa nature commerciale et il l’accepte.
D’autres pionniers d’Internet, comme le créateur de Mosaic, Marc Andreessen, ont quitté le monde universitaire pour rejoindre la Silicon Valley et saisir les opportunités financières. McCahill, cependant, est satisfait de son parcours :
« J’ai analysé la situation et je me suis dit : « En fait, je suis plus heureux de faire des choses qui servent la recherche et l’éducation que d’essayer d’amasser des sommes colossales grâce à la publicité. »
Berners-Lee a également choisi la voie du service public, mais McCahill a souligné que le succès du WWW a fait peser un lourd fardeau sur ses épaules.
« C’est peut-être une autre raison pour laquelle j’accepte que le Web ait battu Gopher », a déclaré McCahill. « Je n’ai pas directement sur la conscience des choses comme Facebook et sa plateforme de surveillance armée. »
Il est vrai que la vague suivante d’innovation sur Internet, à savoir les médias sociaux, a complètement remodelé notre société.
« Aucun des créateurs de cette technologie n’est satisfait de la manière dont les médias sociaux ont évolué », a déploré McCahill.
Gopher n’est pas mort
Étonnamment, il existe encore des serveurs Gopher sur Internet, gérés principalement par nostalgie. Les navigateurs modernes ne prenant pas en charge ce protocole, il est nécessaire d’utiliser un client dédié ou un plugin de navigateur pour explorer Gopherspace.
Un bon point de départ est le projet Overbite, qui propose des plugins Gopher pour de nombreux navigateurs Web actuels, ainsi qu’un client pour les téléphones Android. Le meilleur serveur à explorer en premier est gopher://gopher.floodgap.com.
Bonne exploration de Gopherspace !