Les ordinateurs portables récents intègrent fréquemment un connecteur acceptant une prise réversible, offrant des vitesses de transfert très rapides. Savez-vous de quoi il s’agit ? Si vous pensez au port Thunderbolt 3 ou USB 3.1, vous avez raison, et c’est précisément là que le problème se pose.
Ces deux protocoles de transfert de données partagent le même connecteur physique, mais leurs potentialités diffèrent. Il peut donc être ardu de distinguer ces deux types de ports et de savoir lequel équipe votre ordinateur portable.
Cependant, une fois que vous aurez assimilé leurs différences, il deviendra aisé d’identifier chaque port et de savoir comment les exploiter.
Qu’est-ce que Thunderbolt 3 ?
Thunderbolt 3 est un protocole de transmission de données et de vidéo, propriété d’Intel (du moins pour l’instant). Les fabricants d’ordinateurs doivent obtenir une certification d’Intel pour l’intégrer. Or, toutes les entreprises ne souhaitent pas s’engager dans cette démarche.
C’est regrettable, car Thunderbolt 3 est exceptionnellement rapide, surpassant de loin les vitesses maximales actuelles de l’USB. La version USB la plus performante, l’USB 3.1 Gen 2, peut atteindre 10 Gigabits par seconde (Gbps), ce qui ne représente qu’un quart de la vitesse maximale de Thunderbolt 3, capable de monter jusqu’à 40 Gbps.
Quelle distinction entre Thunderbolt et USB 3.1 ?
Avant d’aborder les capacités spécifiques de Thunderbolt 3 par rapport à l’USB 3.1, parlons de leur apparence. Thunderbolt 3 et USB 3.1 utilisent tous deux le connecteur et le port USB Type-C.
Pour les différencier visuellement, les ports, câbles et équipements Thunderbolt 3 sont généralement identifiés par un symbole en forme d’éclair. Les ports USB peuvent également afficher des éclairs, mais ceux-ci indiquent que le port USB est capable de charger des appareils de petite taille, tels que les smartphones, même lorsque l’ordinateur portable est éteint. L’éclair Thunderbolt 3 est celui présenté ci-dessus.
Il est important de noter qu’un port Thunderbolt 3 peut également fonctionner comme un port USB, mais l’inverse n’est pas vrai : un port USB ne peut pas se substituer à un port Thunderbolt 3.
Thunderbolt 3 intègre une option de « repli ». S’il ne parvient pas à communiquer avec un périphérique connecté en tant qu’unité Thunderbolt, il essaie le protocole USB. Dans ce cas, le port Thunderbolt 3 est limité aux vitesses USB du périphérique connecté, et non aux vitesses fulgurantes de Thunderbolt.
Les débits élevés de Thunderbolt permettent non seulement de transférer une vidéo 4K de deux heures sur un disque externe en un temps record. Vous pouvez aussi connecter jusqu’à deux écrans 4K à 60 Hz via DisplayPort. L’USB 3.1 Gen 2 supporte également la vidéo en mode « Alt », autorisant la connexion directe à un moniteur DisplayPort, voire HDMI. Cependant, le mode Alt est une fonctionnalité optionnelle que les constructeurs doivent activer. Thunderbolt 3, en revanche, prend en charge la vidéo nativement.
Avec Thunderbolt 3, vous avez également la possibilité de connecter en chaîne jusqu’à six appareils supplémentaires. Vous branchez l’appareil A au port Thunderbolt 3 de votre ordinateur portable, puis l’appareil A à l’appareil B, et ainsi de suite. Tous les périphériques doivent être compatibles Thunderbolt 3. Si vous connectez un appareil USB 3.1 en guise de périphérique C, la connexion en chaîne s’arrête à ce niveau.
Il est essentiel de prendre en compte que votre ordinateur portable doit disposer des ressources informatiques nécessaires pour gérer tous ces périphériques Thunderbolt connectés. La connexion en chaîne est souvent utilisée pour connecter plusieurs écrans, mais elle peut également servir à relier divers moniteurs et disques durs externes à un unique port.
Samsung propose la connexion en chaîne pour les moniteurs via USB 3.1, mais cette fonctionnalité n’est généralement pas aussi bien prise en charge qu’avec Thunderbolt 3.
Enfin, Thunderbolt 3 prend en charge les périphériques PCIe, tels que les stations d’accueil pour cartes graphiques externes, ce qui n’est pas le cas de l’USB 3.1. Le support PCIe permet aux joueurs de transformer un ordinateur portable doté d’une puissance graphique limitée en une excellente machine de jeu. Cependant, les fabricants d’ordinateurs doivent implémenter cette fonctionnalité dans leurs ordinateurs portables, car la prise en charge des cartes graphiques PCIe n’est pas automatique.
Quels ordinateurs intègrent Thunderbolt 3 ?
Pour être sûr d’obtenir un port Thunderbolt 3, l’option la plus simple est d’opter pour un Mac. Apple équipe toutes ses machines actuelles, qu’il s’agisse d’ordinateurs portables, de bureau ou tout-en-un, avec cette technologie.
Du côté de Windows, si vous souhaitez disposer d’un port Thunderbolt 3 intégré, il faudra vous orienter vers un ordinateur portable. Certains ordinateurs de bureau préassemblés prennent en charge Thunderbolt 3, mais il est souvent nécessaire d’acquérir une carte d’extension pour l’ajouter à un ordinateur de bureau Windows.
En ce qui concerne les ordinateurs portables, certains modèles, généralement plus onéreux, sont équipés de ports Thunderbolt 3. On peut citer notamment l’Alienware M17, l’Asus ZenBook S UX391, et le Lenovo ThinkPad X390 Yoga.
Quel avenir pour Thunderbolt ?
L’éventualité d’une mise à jour de Thunderbolt vers la version 4 par Intel est incertaine, mais l’avenir de Thunderbolt 3 est bien défini. Le protocole Thunderbolt d’Intel est en cours de fusion avec USB4. La spécification USB4 a été annoncée durant l’été 2019, et les premiers produits basés sur USB4 devraient apparaître en 2020 ou 2021.
L’USB4 offrira la même vitesse de transfert maximale de 40 Gbps que Thunderbolt 3, ainsi que les mêmes capacités d’affichage vidéo et de connexion en chaîne. Une fois que les périphériques USB4 seront largement disponibles, nous nous attendons à ce que Thunderbolt 3 disparaisse progressivement.
Les entreprises pourront alors créer des appareils aussi performants que Thunderbolt 3, sans les contraintes de licence d’Intel. La prise en charge de Thunderbolt 3 est une option avec USB4, ce qui est une excellente nouvelle pour les appareils plus anciens. Toutefois, il y aura peu d’intérêt à développer de nouveaux appareils Thunderbolt 3 une fois l’USB4 largement diffusé.
À terme, nous pourrions assister à l’avènement d’un monde où seul l’USB4, avec son connecteur de type C, règnera en maître, et où la quasi-totalité des périphériques, tels que les supports de stockage, les moniteurs, les clés de sécurité, pourront se connecter via ce port unique.
Bien entendu, un tel avenir nécessitera probablement plusieurs années. Les fabricants d’ordinateurs continueront probablement d’inclure des ports USB standard sur les ordinateurs portables, afin de prendre en charge les équipements plus anciens utilisés par les particuliers et les professionnels, sans avoir recours à des adaptateurs.
Compte tenu de cet avenir teinté d’USB4 qui semble encore éloigné, il est toujours utile de comprendre la différence entre un port USB Type C et Thunderbolt 3.