Avant la croissance rapide du World Wide Web dans les années 1990, un protocole appelé Gopher a brièvement rendu Internet facile à utiliser en combinant les ressources en ligne du monde entier. Voici ce qui l’a rendu spécial et pourquoi il a été rapidement éclipsé par le Web.
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Qu’est-ce que Gopher?
Gopher est un système d’annuaire client / serveur lancé en 1991. Il permettait aux utilisateurs de parcourir rapidement les ressources sur Internet. Lorsque vous utilisiez un client Gopher, vous voyiez un menu hiérarchique de liens menant à des documents, des applications Telnet, des sites FTP ou d’autres serveurs Gopher. Vous pouvez également rechercher dans «Gopherspace» pour trouver des documents au lieu de parcourir les serveurs FTP un par un.
Un groupe de programmeurs – dirigé par Mark P. McCahill et comprenant Farhad Anklesaria, Paul Lindner, Daniel Torrey et Bob Alberti – a créé Gopher alors qu’il travaillait pour le Université du Minnesota département de support micro-informatique.
Ils ont été chargés de créer un système d’information à l’échelle du campus basé sur des conseils ambigus des administrateurs, qui avaient une préférence pour les gros ordinateurs centraux. Dans un virage rebelle, l’équipage a développé une approche légère et distribuée qui utilisait à la place du matériel informatique personnel peu coûteux.
Les développeurs ont appelé leur nouveau système «Gopher» («Golden Gophers» est le nom de l’équipe sportive de l’université) pour gagner le soutien de leurs patrons sceptiques.
«Comment pourraient-ils discuter avec ça?» a déclaré McCahill, qui a parlé avec toptips.fr par téléphone.
Gopher est également un homonyme de «gofer», c’est-à-dire quelqu’un qui va chercher des choses pour les autres, ce pour quoi le système Gopher a été conçu.
Les ressources Internet sont désormais plus faciles à trouver
Avant Gopher, les gens récupéraient généralement des documents et des programmes sur Internet un par un via divers Serveurs FTP situé dans le monde entier. Il y avait aussi des textes personnalisés Telnet des applications, telles que des catalogues de cartes de bibliothèque, des répertoires d’étudiants, des interfaces de base de données et des jeux MUD. Cependant, il n’y avait pas de système unifié pour rassembler toutes ces ressources.
Parce qu’il combinait toutes ces ressources Internet d’une manière conviviale qui ne nécessitait aucune entrée de données dans une base de données centralisée et structurée, Gopher était une véritable avancée. Vous pouvez rechercher dans Gopherspace ou simplement parcourir un système Gopher à travers une série de menus et voir où cela mène.
Gopher était également suffisamment flexible pour répondre aux besoins d’autres organisations cherchant un système similaire. Ainsi, lorsque l’Université du Minnesota a publié gratuitement le logiciel Gopher, son utilisation s’est rapidement développée dans le monde entier.
«Nous avions la bonne solution simple à un besoin qui devenait général», a déclaré McCahill.
La popularité de Gopher a précédé le Web
Une autre technologie Internet, le World Wide Web, a également fait ses débuts en 1991. Il a été créé par Tim Berners-Lee à CERN en Suisse.
Comme Gopher, un client WWW (que nous appelons maintenant un navigateur Web) pourrait rassembler des ressources Internet décentralisées du monde entier. Contrairement à Gopher, cependant, le WWW a utilisé un modèle centré sur le document.
Plutôt qu’un menu hiérarchique, chaque serveur a livré une série de documents texte parsemés de liens hypertextes pour les relier. C’était un pas de plus vers la décentralisation de la distribution des documents et des fichiers. Cependant, l’utilité du WWW dans un monde en ligne basé sur du texte, principalement accessible via des terminaux série, n’était pas immédiatement évidente.
Lorsque le WWW a été lancé pour la première fois au public en août 1991, il n’a pas fait grand bruit. McCahill connaissait Berners-Lee lors de conférences et a passé en revue la technologie WWW, mais l’a rejetée comme peu impressionnante à ce stade.
Pendant ce temps, Gopher a rapidement pris pied parmi les institutions universitaires et gouvernementales, qui étaient à l’époque les principaux utilisateurs d’Internet. Il est rapidement devenu une application tueur à l’avant des systèmes de bibliothèque universitaire, qui reposaient fortement sur des données structurées.
Internet était presque totalement non commercial à ce moment-là.
«Quand nous faisions Gopher», a expliqué McCahill, «il y avait des politiques d’utilisation secondaire selon lesquelles vous ne pouvez pas faire d’activités commerciales sur le réseau de la National Science Foundation qui reliait toutes les universités ensemble. Donc, il y avait des interdictions de faire des choses commerciales. »
Dans ce domaine structuré et sans but lucratif, Gopher a prospéré. En raison de la bande passante limitée, Internet n’était pas encore une expérience multimédia, donc Gopher était l’outil parfait pour explorer la première version textuelle.
Même en 1993, lorsque l’Internet est devenu suffisamment grand pour attirer l’attention en dehors des cercles académiques et de recherche, de nombreux journalistes ont vanté Gopher comme l’élément le plus établi et le plus convivial.
Le Web n’était pas encore considéré comme la première technologie Internet, bien que cela ait évolué très rapidement.
Comment le World Wide Web a dépassé Gopher
Un serveur Gopher sur NCSA Mosaic v1.0, vers 1995.
Tout au long de 1992-93, Gopher a rapidement gagné en popularité. L’équipe initiale de développeurs, ainsi que quelques bénévoles, a poursuivi son développement et sa maintenance, mais ils furent bientôt dépassés.
Pour compenser les coûts, l’université a décidé qu’elle commencerait à facturer des frais de licence pour chaque serveur Gopher à but lucratif utilisé. Cette décision a été rencontrée confusion et protestations. Il a terni le nom de Gopher et a marqué le début de la fin de sa croissance.
Pendant ce temps, le WWW a connu une croissance exponentielle en popularité à mesure que ses technologies continuaient d’évoluer. En 1993, NCSA a publié Mosaïque, le premier navigateur Web avec prise en charge graphique en ligne, qui a coïncidé avec l’adoption généralisée de Windows sur les PC grand public. Contrairement à Gopher, qui collectait et organisait principalement des ressources, le WWW était une plateforme de publication. Avec des graphiques maintenant dans le mélange, le WWW pourrait facilement être adapté pour un usage commercial.
L’incroyable popularité de Gopher auprès des bibliothèques a mis l’équipe sur la mauvaise voie. Ils ont imaginé rassembler toutes les ressources d’information non commerciales du monde dans un système unifié.
«Ce qui se passait réellement dans la tête de beaucoup de gens n’était pas:« Je veux aller à la bibliothèque »», a déclaré McCahill. «C’était, » Hé, c’est une plate-forme pour la publicité et les affaires. » Nous n’avons eu cela qu’un peu trop tard dans le match. »
Ils ne savaient pas à quelle vitesse le WWW serait adopté à des fins commerciales, ce qui a entraîné sa croissance rapide parmi les entreprises et le grand public. Au moment où cela s’est produit dans l’équipe de Gopher, il était trop tard pour le protocole de démarrage du Minnesota. La croissance de ses serveurs a commencé à stagner vers la mi-1994, juste au moment où le WWW explose.
Le dernier clou dans le cercueil aurait pu être que les nouveaux navigateurs Web, comme Mosaic, supportaient nativement le protocole Gopher. Cela a fait de Gopherspace un sous-ensemble de la plate-forme WWW. Vous pouvez également créer facilement des menus de liens sur une page Web, donc, à ce stade, Gopher ne pouvait rien faire que le WWW ne puisse pas faire.
Le succès du Web a un prix
Lorsque le WWW a dépassé Gopher, Berners-Lee est également devenu une figure bien connue, à égalité avec d’autres grands inventeurs. Il a même reçu un titre de chevalier en 2004. Pendant ce temps, McCahill a poursuivi sa carrière informatique universitaire relativement discrète mais distinguée et travaille maintenant à université de Duke. Il pense que le succès du WWW était inévitable en raison de sa nature commerciale, et il est d’accord avec cela.
D’autres pionniers de l’Internet – comme le créateur de Mosaic, Marc Andreessen – sont passés du monde universitaire à la Silicon Valley pour suivre la piste de l’argent. McCahill, cependant, est satisfait du chemin qu’il a choisi:
« Je l’ai regardé et je me suis dit: » Vous savez, je suis en fait plus heureux de faire des choses qui sont au service de la recherche et de l’éducation que d’essayer d’obtenir des annonces de vente super riches. «
Berners-Lee a également choisi la voie de la fonction publique, mais McCahill a noté que le succès du WWW plaçait un lourd fardeau sur ses épaules.
«C’est peut-être une autre raison pour laquelle je suis d’accord avec le Web qui bat Gopher», a déclaré McCahill. «Je n’ai pas directement sur ma conscience des choses comme Facebook et sa plateforme de surveillance armée.»
Il est vrai que la couche suivante de l’innovation Internet – les médias sociaux – a complètement remodelé notre société.
« Aucune des personnes qui ont inventé cette technologie n’est satisfaite de la façon dont les médias sociaux ont joué », a déclaré McCahill.
Ce n’est pas complètement mort
Croyez-le ou non, il existe encore des serveurs Gopher sur Internet, mais ils sont principalement gérés par nostalgie. Étant donné que les navigateurs modernes ne prennent pas en charge le protocole, vous devrez également obtenir un client autonome ou un plug-in de navigateur pour explorer Gopherspace.
Un bon point de départ est le projet Overbite, où vous trouverez des plugins Gopher pour de nombreux navigateurs Web modernes et même un client pour les téléphones Android. Le meilleur serveur à vérifier en premier est gopher: //gopher.floodgap.com.
Amusez-vous dans Gopherspace!