Régulièrement, des histoires de téléphones qui explosent refont surface et monopolisent l’attention médiatique. Bien que ces incidents soient exceptionnellement rares, ils soulèvent des questions légitimes. Pourquoi ces appareils peuvent-ils prendre feu ou exploser ? Et comment savoir si mon téléphone risque de connaître un tel sort ?
L’emballement thermique, cause principale des explosions
Chaque fois qu’une batterie lithium-ion (Li-ion) explose ou s’enflamme, c’est un phénomène appelé emballement thermique qui est en cause. Essayons de comprendre ce processus complexe de manière simple et accessible.
Les batteries Li-ion sont composées de nombreuses cellules individuelles. Chacune de ces cellules possède une température critique, un seuil au-delà duquel des problèmes surviennent. Lorsque cette température est atteinte (en raison de chaleur excessive, d’une surcharge, d’un dommage physique ou d’un défaut de fabrication), la cellule entre dans une phase de décomposition exothermique. Autrement dit, elle commence à libérer une quantité importante de chaleur.
Ce phénomène amorce l’emballement thermique, une sorte de réaction en chaîne. La chaleur dégagée par une cellule endommagée fait grimper la température des cellules voisines, qui à leur tour se décomposent exothermiquement, et ainsi de suite. L’intensité de ce processus peut provoquer un simple grésillement, un incendie, voire une explosion mineure de la batterie.
Maintenant que nous avons une meilleure compréhension de l’emballement thermique, il est plus facile d’identifier les facteurs qui peuvent provoquer des explosions de téléphones et autres appareils utilisant des batteries Li-ion.
Si vous constatez que la batterie de votre téléphone ou d’un autre appareil est gonflée, il est impératif d’agir sans tarder.
Éviter d’exposer son téléphone à la chaleur
Si vous habitez dans une région où il fait froid, vous savez que les batteries de voiture fonctionnent mieux à une température modérée, autour de 27°C. De même, une chaleur excessive peut endommager une batterie, ainsi que d’autres composants d’un véhicule. Il en va de même pour les batteries de téléphone.
Lorsqu’une batterie Li-ion est exposée à des températures élevées, par exemple dans une voiture en plein soleil, ses cellules peuvent devenir instables. Même si elles n’entrent pas en décomposition exothermique, elles peuvent court-circuiter, se détériorer, ou (de manière surprenante) dégager des gaz tels que l’oxygène et le dioxyde de carbone. Ces gaz peuvent faire gonfler la batterie, créant une pression (énergie potentielle d’une explosion) et fragilisant sa structure.
Bien évidemment, ce processus est encore plus rapide lors de la recharge d’une batterie Li-ion à des températures élevées. C’est la raison pour laquelle la plupart des téléphones interrompent la charge ou s’éteignent lorsqu’ils deviennent trop chauds.
Toutefois, il est peu probable que votre téléphone explose après une journée passée dans une voiture surchauffée. Même si les courts-circuits et l’accumulation de pression peuvent mener à l’emballement thermique, ces formes de dégradation lente provoquent généralement la rupture de la batterie avant qu’elle n’ait la possibilité d’exploser. De plus, les téléphones et les batteries Li-ion sont dotés de dispositifs de sécurité intégrés qui empêchent les problèmes mécaniques de dégénérer en situations dangereuses. Il faut noter que ces dispositifs se traduisent généralement par la mise hors service du téléphone.
Privilégier des chargeurs fiables et certifiés
En général, n’importe quel chargeur peut fonctionner avec n’importe quel appareil. Un ancien câble micro-USB peut recharger un téléphone récent, et un chargeur rapide de dernière génération peut être utilisé avec d’anciens appareils. Cependant, il est préférable de privilégier les chargeurs de marques réputées ou ceux certifiés par le fabricant de votre téléphone.
Les chargeurs bon marché ou non certifiés (notamment les chargeurs sans fil de mauvaise qualité) peuvent générer une chaleur excessive et endommager la batterie du téléphone. Ces dommages se produisent généralement sur le long terme, provoquant des « bulles » ou des courts-circuits dans la batterie. Encore une fois, ce type de dommages mécaniques lents entraînera le plus souvent la détérioration du téléphone avant qu’il ne s’enflamme.
Rassurez-vous, un chargeur de mauvaise qualité ne « surchargera » pas votre téléphone (même si cela pourrait, en théorie, provoquer une explosion). Les téléphones sont équipés de limiteurs de tension qui empêchent la surcharge ou une charge trop rapide pour la batterie.
Choisir le bon chargeur pour votre téléphone est assez simple. Vous pouvez acheter un chargeur directement auprès du fabricant de votre appareil, consulter les avis sur Amazon avant de faire votre choix, ou effectuer une recherche Google en utilisant le nom de votre téléphone et les mots « meilleurs chargeurs ». Si vous possédez un appareil Apple, recherchez les chargeurs certifiés MFi. Si vous optez pour un chargeur sans fil, privilégiez un modèle certifié Qi.
Ne pas plier ni percer la batterie
Si une batterie Li-ion subit des dommages physiques, elle peut court-circuiter, accumuler des gaz ou prendre feu. À moins de démonter votre téléphone ou de le casser intentionnellement, ce n’est généralement pas une source d’inquiétude. Lorsqu’un téléphone tombe, ce sont les composants fragiles, comme l’écran, qui cassent généralement avant que la batterie ne soit endommagée.
Pourquoi de tels dommages sont-ils dangereux ? Les batteries Li-ion contiennent une fine feuille de lithium et une fine feuille d’oxygène, séparées par une solution électrolyte. Si cette solution est rompue ou percée, le lithium et l’oxygène entrent en contact et provoquent une décomposition exothermique et un emballement thermique.
Ces problèmes peuvent survenir lors du remplacement de la batterie d’un téléphone. Percer ou plier une batterie Li-ion peut engendrer des pannes mécaniques. Si une batterie n’est pas manipulée correctement lors de l’installation, elle peut s’enflammer (immédiatement ou avec le temps). Récemment, l’iPhone d’une femme a pris feu après le remplacement de sa batterie dans un atelier non officiel. Des incidents similaires se sont également produits dans certains Apple Store lors du remplacement de batteries d’iPhone 6.
Par ailleurs, il est fortement déconseillé de percer une batterie juste pour voir ce qui se passe. Même si vous évitez une explosion ou un incendie, vous ne pourrez pas échapper aux gaz toxiques émis par une batterie Li-ion en combustion.
Les défauts de fabrication, cause majeure des explosions
Bien que les surcharges et les surchauffes puissent sembler des sources potentielles d’explosion, elles sont rarement à l’origine d’incendies ou d’explosions. Les pannes mécaniques lentes provoquent généralement la détérioration d’une batterie avant qu’elle n’atteigne le stade de l’emballement thermique. De plus, les dispositifs de sécurité intégrés empêchent ces pannes de dégénérer en situations critiques.
En réalité, le sort d’un téléphone est souvent déterminé lors de sa fabrication. Si un téléphone est destiné à exploser, il n’y a pas grand chose que vous puissiez faire pour l’éviter.
Les batteries Li-ion contiennent du lithium, un métal particulièrement instable. Cette instabilité est idéale pour stocker et transférer l’électricité, mais elle peut être désastreuse si elle se combine mal avec d’autres métaux. Malheureusement, les batteries Li-ion doivent aussi contenir du nickel, du cobalt et du graphite. Pendant le processus de fabrication, ces métaux peuvent se déposer sur les équipements et contaminer l’intérieur de la batterie, provoquant une instabilité chimique, des courts-circuits et des explosions.
Un assemblage incorrect peut également être problématique. Comme un gratte-ciel ou une voiture, les batteries Li-ion sont soudées à partir de différents éléments. Une soudure de mauvaise qualité peut créer une forte résistance électrique. Cette résistance (frottement) génère de la chaleur, qui peut provoquer des courts-circuits et des problèmes mécaniques en peu de temps.
Pas de panique, votre téléphone ne devrait pas exploser
Lors de la controverse autour du Galaxy Note 7, entre 90 et 100 de ces téléphones ont explosé, pris feu ou surchauffé. Cela représente moins de 1% des 2,5 millions de Note 7 que Samsung a vendus. Bien sûr, le rappel mondial de Samsung a probablement empêché ce chiffre d’augmenter, mais cela démontre que les explosions de téléphone sont extrêmement rares.
Toutefois, il est important de rester prudent. Évitez d’acheter des téléphones d’occasion sans vérifier leur état, et faites des recherches rapides sur internet avant d’acheter un nouvel appareil. Même si les problèmes mécaniques lents ne sont que rarement la cause d’explosions, il est préférable de ne pas prendre de risque. Ne laissez pas votre téléphone dans une voiture exposée à la chaleur, utilisez des chargeurs fiables et certifiés, et surtout, évitez de percer ou de plier votre appareil.
Sources: Communications naturelles / PMC, Université de la batterie, Puissance de la batterie, Ingénierie du Michigan