La présence humaine continue en orbite terrestre basse, une opération ininterrompue 24h/24 et 7j/7 depuis novembre 2000, est sur le point de connaître une transition significative. La Station Spatiale Internationale (ISS), témoignage de la collaboration internationale et plateforme vitale pour l’avancement scientifique, doit être désorbitée en 2030. Ce retrait imminent marque la fin d’une ère, mais pas la cessation de l’activité humaine dans ce domaine orbital unique.
Depuis plus de deux décennies, l’ISS a facilité des recherches révolutionnaires dans divers domaines, notamment la science des matériaux, la biotechnologie, l’astronomie et les sciences de la Terre. L’environnement de microgravité de la station s’est avéré indispensable pour les expériences, conduisant à des avancées telles que l’amélioration des processus de cristallisation pour les médicaments anticancéreux, des techniques de culture de rétines artificielles dans l’espace et le développement de méthodes de séquençage de l’ADN en orbite. Collectivement, les plus de 4 000 expériences menées ont donné lieu à plus de 4 400 publications de recherche, apportant des connaissances précieuses pour la vie sur Terre et ouvrant la voie à l’exploration spatiale future. L’ISS a clairement souligné la valeur scientifique tirée des conditions extrêmes de l’espace, y compris la faible gravité, le vide, les fluctuations de température et les radiations.
En prévision de la mise hors service de l’ISS, la NASA et ses partenaires internationaux recherchent activement des alternatives pour maintenir une présence humaine en orbite terrestre basse. Ce changement stratégique implique de favoriser le développement de stations spatiales privées et exploitées commercialement. S’appuyant sur les partenariats établis avec des fournisseurs commerciaux comme SpaceX et Boeing pour le transport de fret et d’équipages, la NASA s’est engagée à hauteur de plus de 400 millions de dollars pour stimuler la croissance de ce secteur spatial commercial, dans le but d’avoir ces nouvelles stations opérationnelles avant le retrait de l’ISS.
La NASA a initié une approche progressive pour le développement de stations spatiales commerciales. En septembre 2025, une ébauche d’annonce est attendue pour les propositions de partenariat de la Phase 2. Les entreprises sélectionnées recevront des financements pour soutenir les revues de conception critiques et démontrer la capacité d’héberger quatre personnes en orbite pendant un minimum de 30 jours. Suite à ces démonstrations, la NASA procédera à l’acceptation formelle de la conception et à la certification, garantissant le respect de normes de sécurité strictes. Ce processus permettra à la NASA de passer des commandes de missions et de services auprès de ces entités commerciales, reflétant les arrangements actuels pour les opérations de l’ISS. Le succès final et le calendrier de ces entreprises restent soumis au développement en cours.
Parallèlement, la station spatiale chinoise Tiangong poursuit ses opérations, servant d’installation habitée en permanence. Si la série d’occupation humaine continue de l’ISS prend fin, Tiangong détiendra la distinction d’être la station spatiale habitée en continu la plus longue. Il est important de noter que, bien que ces initiatives commerciales soient en cours, la transition vers de nouvelles plateformes orbitales prendra plusieurs années, et l’ISS n’est pas prévue pour être désorbitée avant 2030.