Une mission cruciale et multi-missions de SpaceX est prévue pour faire progresser considérablement notre compréhension de l’influence du Soleil et de son interaction avec la Terre. Prévue pour le mercredi matin 24 septembre, la mission déploiera la sonde Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) ainsi que deux engins spatiaux complémentaires vers un point d’observation unique dans l’espace. Cette entreprise vise à fournir des informations sans précédent sur les phénomènes météorologiques spatiaux, un facteur critique qui a un impact sur notre monde dépendant de la technologie.
Le lancement, depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, utilisera une fusée Falcon 9. Le décollage est prévu pour 7h30 HAE (11h30 GMT). Les spectateurs auront l’occasion d’observer l’événement en direct via les chaînes officielles de la NASA ou sur Space.com, la couverture commençant vers 6h40 HAE (10h40 GMT).
Au premier plan de cette entreprise scientifique se trouve la mission IMAP. Son objectif est de cartographier méticuleusement l’héliosphère, la vaste bulle protectrice générée par le Soleil qui enveloppe notre système solaire. En étudiant comment l’énergie et les particules solaires interagissent dans cette région, IMAP devrait approfondir notre compréhension des schémas météorologiques spatiaux, de la propagation du rayonnement cosmique et de leurs effets ultérieurs sur la Terre et les entités qui explorent le cosmos, y compris les astronautes humains et les sondes robotiques.
Deux charges utiles cruciales accompagnent IMAP lors de ce lancement : le Carruthers Geocorona Observatory (CGO) de la NASA et l’engin spatial Space Weather Follow-on-Lagrange 1 (SWFO-L1). Le CGO est conçu pour étudier la couche atmosphérique la plus externe de la Terre, l’exosphère, afin de mieux comprendre comment les événements météorologiques spatiaux externes affectent notre planète. Le SWFO-L1, exploité par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, fonctionnera comme un système d’alerte précoce vital. Il surveillera et suivra les tempêtes solaires, fournissant des alertes critiques pour les conditions météorologiques spatiales potentiellement perturbatrices, aidant ainsi à protéger les infrastructures vitales et les industries dépendantes de la technologie sur Terre.
Le centre opérationnel de ces trois missions sera le Point de Lagrange Terre-Soleil-1 (L1). Cet endroit gravitationnellement stable, situé à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, abrite déjà plusieurs autres engins spatiaux d’observation solaire importants. Il s’agit notamment de la sonde solaire Aditya-L1 de l’Inde et de l’Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO), un projet collaboratif entre la NASA et l’Agence spatiale européenne. En positionnant ces nouveaux instruments au L1, les scientifiques visent à obtenir une vue complète et synchronisée de l’activité solaire et de son influence omniprésente dans le système solaire.
Après un décollage réussi, l’étage supérieur du Falcon 9 sera responsable du déploiement d’IMAP, du CGO et du SWFO-L1 sur une orbite de transfert interplanétaire. Cette séquence de déploiement devrait commencer environ 83 minutes après le lancement et durer 13 minutes, ouvrant la voie au voyage des engins spatiaux vers leurs positions désignées au L1.