Le 13 septembre 2000, Apple a franchi une étape significative en dévoilant la version bêta publique de Mac OS X. Cette version marquait l’arrivée du Dock, un élément devenu emblématique, et introduisait l’interface Aqua, une véritable révolution visuelle. Cet événement a signalé le début d’une ère nouvelle pour les ordinateurs Mac, une ère qui perdure encore aujourd’hui, plus de deux décennies plus tard.
Une bouée de sauvetage pour Apple
Vers la fin des années 1990, le système d’exploitation Mac OS classique d’Apple paraissait dépassé. Il ne supportait ni la protection de la mémoire, ni le multitâche préemptif, ni un contrôle d’accès performant au niveau de l’utilisateur. De plus, il était fréquemment sujet à des plantages systèmes agaçants.
L’interface de ce système était également perçue comme moins moderne que celle de Windows. Apple était conscient qu’une refonte fondamentale de Mac OS était impérative. Cependant, des contraintes de compatibilité logicielle ont contraint l’entreprise à continuer d’utiliser la même architecture de base depuis 1984.
La recherche d’un successeur au Mac OS classique s’est avérée un processus long et semé d’embûches. Cela a impliqué de multiples projets internes, ainsi que la recherche d’une acquisition stratégique qui pourrait apporter de nouvelles technologies à l’entreprise. C’est ainsi qu’Apple a acquis NeXT, l’entreprise de Steve Jobs, en 1997, dans le but de faire du système d’exploitation NeXTSTEP la fondation d’un nouveau Mac OS moderne.
Sous la direction de l’équipe NeXT de Steve Jobs, Apple s’est attelée à équilibrer les exigences des utilisateurs de Mac existants, tout en rendant NeXTSTEP acceptable pour le grand public. Le résultat de ces efforts fut Mac OS X.
Contrairement au Mac OS classique (mais à l’image de NeXTSTEP), Mac OS X était basé sur un noyau de type Unix BSD appelé Darwin. Cela lui conférait une stabilité remarquable et a préparé le terrain pour que le Mac devienne la plateforme de développement performante qu’il est aujourd’hui. Les versions actuelles de macOS sont toujours construites sur le noyau Darwin.
Après la diffusion de versions bêta préliminaires aux développeurs au début de l’année 2000, Apple a décidé de commercialiser le nouveau système d’exploitation sur CD-ROM via son site web, au prix de 29,95 $. Cette initiative a permis aux utilisateurs de Mac de tester le nouveau logiciel.
Les acheteurs du CD ont également bénéficié d’une réduction de 30 $ sur l’achat ultérieur de Mac OS X 10.0 (la version bêta publique ayant expiré le 14 mai 2001). Cela a donné aux utilisateurs le temps nécessaire pour tester le nouveau système et fournir des retours précieux à Apple.
Une révolution Aqua
En 1999, Apple avait dévoilé une première version de OS X basée sur des prototypes connus sous le nom de Rhapsody. Il s’agissait essentiellement de NeXTSTEP relooké avec le thème classique « Platinum » de Mac OS.
Bien que la nouvelle technologie sous-jacente fût présente, l’aspect peu attrayant de Rhapsody n’a pas suscité un grand enthousiasme. De plus, cela n’a pas encouragé les développeurs, qui se plaignaient de devoir réécrire leurs applications Mac pour la nouvelle plateforme.
Apple savait qu’il fallait quelque chose de spécial pour attirer l’attention. L’entreprise a donc secrètement commencé à travailler sur une nouvelle interface appelée Aqua. Elle intégrait un support pour les icônes de grande taille, les ombres et la transparence. Les boutons et les éléments d’interface arboraient également un aspect translucide.
L’interface Aqua a créé la surprise lors de sa première présentation par Steve Jobs à la Macworld Conference and Expo en janvier 2000 (comme le montre la vidéo ci-dessous). Au cours de cette démonstration, Jobs s’est réjoui de présenter des fonctionnalités graphiques que nous considérons maintenant comme allant de soi, telles que les ombres sous les fenêtres, le grossissement des icônes et les icônes haute résolution.
L’apparence d’Aqua a évolué au fil des années, et Apple ne fait plus référence à cette interface par son nom. Pourtant, elle constitue la base de l’interface moderne de macOS Catalina.
Le Dock de Mac OS X a également fait son apparition lors de cette démonstration de janvier 2000. Il offrait une méthode flexible et efficace pour lancer et gérer des applications. Cela a permis à Mac OS de rattraper les fonctionnalités de la barre des tâches de Windows.
Similitudes et différences notables
Les similarités entre la version bêta publique de Mac OS X, datant de 20 ans, et macOS Catalina sont étonnantes. Tous deux ont le Dock, des icônes haute résolution, trois boutons de contrôle de fenêtre (rouge, jaune et vert), une prise en charge du format PDF et fonctionnent sur le noyau Darwin.
Un certain nombre d’applications intégrées sont également familières: Aperçu, Mail.app, TextEdit, Carnet d’adresses, Stickies, QuickTime, Calculatrice et une première version de Chess.
La version bêta publique de Mac OS X présentait également des différences notables avec les versions ultérieures de macOS. L’une des différences les plus évidentes était que le logo Apple se trouvait au centre de la barre de menus, plutôt qu’en haut à gauche.
Alors que le thème à fines rayures et les boutons translucides de la version bêta publique de Mac OS X ont persisté jusqu’à Mac OS X 10.2, ils ont finalement été remplacés par un aspect en métal brossé avec Mac OS X 10.3 Panther.
OS X Public Beta manquait également de fonctionnalités pratiques, telles que Exposé, Widgets, Notifications et Launchpad. Elle n’incluait pas non plus d’App Store, qui n’est apparu qu’en 2011, en téléchargement sur OS X 10.6 Snow Leopard.
Certaines applications notables étaient également absentes. Au lieu de Safari (qui a fait ses débuts en 2003), la bêta publique était livrée avec une version d’Internet Explorer dotée d’un thème Aqua.
OS X Public Beta comprenait également une application de recherche appelée Sherlock, qui a ensuite été remplacée par Spotlight.
Il n’y avait pas non plus d’iTunes ou d’Apple Music, mais simplement un lecteur musical capable de lire des CD ou des fichiers MP3. Malgré l’absence de ces fonctionnalités, l’ensemble des applications et utilitaires inclus dans Mac OS X Public Beta la rendent encore relativement moderne.
Un héritage continu
Avie Tevanian, ancien directeur de la technologie logicielle chez Apple et développeur de Mac OS X, a un jour déclaré qu’ Apple avait conçu OS X avec une durée de vie de 20 à 30 ans à l’esprit.
En l’an 2000, 30 ans semblaient une durée inimaginable pour la viabilité d’une architecture logicielle. Et pourtant, nous voici à la fin de 2020, et OS X (aujourd’hui « macOS ») continue de faire le gros du travail pour les ordinateurs Mac. Et il est fort probable qu’il continue de le faire pendant au moins une autre décennie, en traversant de nombreux changements architecturaux.