L’industrie mondiale des semi-conducteurs, pierre angulaire de la technologie moderne et de la puissance économique, est une fois de plus au cœur des tensions géopolitiques alors que l’administration Trump introduit un changement majeur dans sa stratégie de contrôle des exportations visant la Chine. Cette mesure impacte directement les géants technologiques sud-coréens Samsung et SK Hynix, dont les importantes opérations de fabrication en Chine sont désormais confrontées à un nouveau paradigme réglementaire conçu pour freiner les avancées de Pékin dans les technologies critiques.
Dans le cadre du dispositif proposé, les responsables américains s’apprêtent à remplacer les autorisations indéfinies existantes, connues sous le nom de désignations d’Utilisateur Final Validé (VEU), par un système annuel de « licence de site ». Auparavant, le programme Validated End User (VEU) offrait une approbation à long terme pour Samsung et SK Hynix afin d’expédier des quantités estimées de fournitures de fabrication de puces à leurs usines chinoises, sous stricte surveillance. La nouvelle exigence de licence annuelle, cependant, imposerait des demandes annuelles d’approbation pour les équipements, matériaux et pièces restreints, spécifiant les quantités exactes pour chaque demande. Cela représente un mécanisme de surveillance plus granulaire et fréquent que son prédécesseur, qui doit expirer d’ici la fin de l’année.
La justification de Washington pour cet ajustement politique est multiple, visant principalement à renforcer sa stratégie plus large de ralentissement des progrès de la Chine dans les semi-conducteurs avancés et l’intelligence artificielle. L’administration Trump soutient que les dérogations précédentes constituaient une lacune, sapant les contrôles d’exportation américains mis en œuvre pour la première fois en 2022. Les responsables recherchent une plus grande transparence et un meilleur contrôle sur le flux de fournitures vers ces usines chinoises cruciales, exigeant une approbation proactive et explicite de Washington. L’objectif déclaré n’est pas d’arrêter les opérations existantes, mais d’empêcher toute expansion ou modernisation des installations qui pourrait renforcer les capacités indigènes de la Chine en matière de semi-conducteurs.
La proposition a suscité un accueil mitigé de la part des responsables sud-coréens et des représentants de l’industrie. Tout en reconnaissant le potentiel d’une voie claire à suivre, Séoul a exprimé son mécontentement quant à la charge administrative supplémentaire et à l’incertitude inhérente que ce système introduirait. Les préoccupations de l’industrie portent sur la difficulté de prévoir les besoins exacts en équipements et matériaux un an à l’avance, compte tenu de l’imprévisibilité de la fabrication et du risque de pannes soudaines d’équipement. Des craintes existent également qu’un délai de traitement lent pour les demandes urgentes dans le cadre du nouveau système de licence de site puisse entraîner des perturbations opérationnelles coûteuses, bien qu’un responsable américain ait écarté ces inquiétudes, affirmant la robustesse de l’infrastructure de délivrance de licences de Washington.
Les enjeux sont considérables. Samsung et SK Hynix sont des leaders mondiaux, et leurs usines chinoises sont des nœuds essentiels de la chaîne d’approvisionnement mondiale, responsables d’une part significative de la production mondiale de mémoire DRAM et NAND. Les désignations VEU initiales constituaient un succès diplomatique majeur sous l’ancien président sud-coréen Yoon Suk Yeol. Ce potentiel retour en arrière, survenant peu après la signature par le président sud-coréen Lee Jae Myung d’un accord de défense et d’investissement avec le président américain Donald Trump – une décision qui a suscité des critiques de Pékin – souligne l’interaction complexe entre politique économique, sécurité nationale et diplomatie internationale dans le secteur des semi-conducteurs.
Alors que les États-Unis affinent leur approche de la concurrence technologique, le passage à une licence annuelle pour les composants semi-conducteurs clés illustre un resserrement des contrôles visant à gérer les risques stratégiques. Cette mesure contraint les fabricants de puces sud-coréens à naviguer dans un environnement réglementaire plus complexe, conciliant la continuité opérationnelle avec une surveillance géopolitique accrue. L’évolution de ces politiques continuera de façonner le paysage mondial des semi-conducteurs, influençant les décisions d’investissement, la résilience de la chaîne d’approvisionnement et la trajectoire du progrès technologique.