Le secteur manufacturier en Europe est confronté à une crise croissante de main-d’œuvre, avec une part importante de sa main-d’œuvre qualifiée approchant de la retraite et des difficultés à recruter de nouveaux talents. Ce défi menace un pilier économique vital, stimulant la demande de solutions d’automatisation innovantes. Pour relever ce défi crucial, Sunrise Robotics, une startup développant la robotique industrielle modulaire et l’IA, est sortie de l’ombre avec 8,5 millions de dollars en financement de démarrage pour transformer l’efficacité des usines.
Cet investissement significatif a été mené par Plural, une société de capital-risque basée à Londres et spécialisée dans les jeunes entreprises, cofondée par des pionniers de l’industrie tels que Taavet Hinrikus de Wise. Parmi les autres sociétés de capital-risque participantes figuraient Tapestry, Seedcamp, Tiny.vc et Prototype Capital. Basée à Ljubljana, en Slovénie, Sunrise Robotics a refusé de divulguer sa valorisation après le financement.
Le cofondateur et PDG, Tomaz Stolfa, souligne la grave pénurie de main-d’œuvre : près d’un tiers de la main-d’œuvre manufacturière européenne prendra bientôt sa retraite sans remplaçants suffisants. Sunrise y répond en déployant des robots industriels pour les tâches manuelles répétitives comme la découpe, le soudage et la fixation sur les lignes de production. Un facteur de différenciation clé pour Sunrise est la vitesse de déploiement. Alors que les robots industriels traditionnels nécessitent souvent jusqu’à huit mois pour la programmation sur site, les robots à deux bras de Sunrise peuvent être opérationnels en moins de 10 semaines.
Automatisation basée sur l’IA pour l’efficacité
Cette intégration rapide est rendue possible par un processus d’IA sophistiqué. Sunrise utilise des caméras pour collecter des données tridimensionnelles détaillées d’un poste de travail, enregistrant l’exécution des tâches humaines. Ces données constituent un jumeau numérique, permettant aux modèles d’IA d’être entraînés dans un simulateur pour contrôler les robots. Le logiciel affiné est ensuite transféré aux robots physiques pour un fonctionnement précis.
Sunrise fait partie des nouvelles startups de robotique qui exploitent l’IA moderne et les conceptions modulaires pour une automatisation d’usine plus rapide et plus accessible. Stolfa déclare que leur logiciel combine de petits modèles d’IA avec du codage conventionnel ; à mesure que les robots apprennent, les futurs temps de déploiement pour des tâches similaires se raccourcissent. Des « cellules » standardisées — les postes de travail robotisés de Sunrise — simplifient davantage la formation. Ces conceptions propriétaires, construites principalement à partir de pièces disponibles sur étagère, garantissent des coûts inférieurs. Stolfa a souligné : « Ce que nous avons fait, c’est que nous avons transformé le matériel en produit. »
Cibler les fabricants mal desservis
Contrairement aux robots industriels traditionnels, conçus sur mesure pour les grands fabricants, Sunrise cible les 60 % de fabricants européens de type « forte diversité, faible volume ». Ces entreprises produisent des pièces diverses en plus petites quantités. Les clients idéaux de Sunrise produisent généralement moins de 100 000 pièces par an, avec une évolutivité pouvant aller jusqu’à 400 000, étendant ainsi l’automatisation à un marché plus vaste et mal desservi.
L’entreprise a obtenu environ 10 lettres d’intention avec des clients dans le développement de supercars, les batteries haute performance et l’électronique grand public. Andrew Buss d’Asteelflash, un client précoce, a loué Sunrise pour leur avoir permis d’« adopter une innovation de pointe à une vitesse remarquable. Quelques mois seulement après la collecte initiale des données, nous avions un robot intelligent, entièrement formé et opérationnel, fonctionnel en quelques heures après la livraison. »