L’ambition du Royaume-Uni de devenir un leader mondial dans le domaine de l’intelligence artificielle se heurte à un obstacle majeur : son infrastructure de réseau électrique vieillissante et sous tension, aggravée par des coûts d’électricité parmi les plus élevés au monde. Ce goulot d’étranglement potentiel est apparu dans la foulée d’importantes promesses d’investissement de la part de titans de la technologie, soulignant une déconnexion critique entre les objectifs de développement ambitieux et la capacité fondamentale requise pour les soutenir.
Investissements majeurs et confiance dans l’IA britannique
Les engagements récents de Microsoft et OpenAI à investir 31 milliards de livres sterling dans des projets d’IA au Royaume-Uni témoignent d’une solide confiance internationale dans le secteur technologique en plein essor de la nation. Cet investissement substantiel, annoncé suite à une visite d’État du président Donald Trump, a été présenté comme une étape cruciale dans le renforcement d’une alliance technologique renouvelée entre les États-Unis et le Royaume-Uni. Cette évolution a été accueillie positivement par le Premier ministre Keir Starmer et la Secrétaire à la Technologie Liz Kendall, qui l’ont considérée comme un témoignage du paysage croissant de l’IA au Royaume-Uni.
Les défis de l’infrastructure du réseau électrique
Cependant, le réseau électrique existant du Royaume-Uni, l’un des plus anciens d’Europe, présente des défis considérables pour accueillir de nouveaux projets énergivores tels que les centres de données. Le cabinet de conseil immobilier Savills Plc indique que l’obtention d’une nouvelle connexion au réseau peut prendre plus de cinq ans. Ce délai prolongé est en contradiction avec le besoin immédiat d’une capacité substantielle de centres de données pour alimenter les exigences informatiques complexes de l’IA. Un seul centre de données de 100 mégawatts, par exemple, peut consommer l’équivalent d’électricité de 260 000 foyers, selon Aurora Energy Research. Les analystes avertissent que sans mises à niveau significatives de l’infrastructure, le réseau national pourrait être submergé.
Objectifs politiques et réalités du marché
Les experts du secteur expriment leur scepticisme quant à la faisabilité de concilier des objectifs politiques ambitieux avec les réalités du marché. L’administration du Premier ministre Starmer a présenté des plans visant à accélérer les approbations de planification pour les centres de données, à faciliter l’accès au réseau et à établir des « zones de croissance de l’IA » dédiées. Ces initiatives sont couplées à une politique énergétique centrale visant un réseau entièrement décarboné d’ici 2030 et une réduction des factures d’énergie moyennes des ménages.
Demande croissante et impact sur l’énergie
Malgré ces aspirations politiques, la demande croissante des centres de données pose un défi important. Une analyse d’Independent Commodity Intelligence Services (ICIS) prévoit une augmentation potentielle de 40 % de la consommation d’électricité par les centres de données d’ici la fin de la décennie. Même avec des ajouts substantiels à la capacité d’énergie renouvelable, cette augmentation de la demande pourrait absorber une part considérable de l’énergie produite. Alors que le Royaume-Uni a atteint un record de 50 % de son électricité provenant de sources renouvelables l’année dernière, l’expansion rapide de l’infrastructure d’IA pourrait contrecarrer ces gains. ICIS avertit en outre que les prix de l’électricité de base pourraient augmenter de 9 % d’ici 2040 si des investissements parallèles dans les énergies renouvelables et le stockage d’énergie ne sont pas réalisés.
Le coût de l’électricité comme facteur déterminant
Le coût comparatif de l’électricité est un différenciateur clé influençant les décisions d’investissement des centres de données entre le Royaume-Uni et d’autres marchés, selon l’analyste ICIS Luca Urbanucci. Il suggère que les coûts d’électricité élevés et persistants au Royaume-Uni resteront probablement un obstacle structurel, poussant les développeurs vers des régions offrant des prix de l’électricité plus bas et des ressources renouvelables abondantes. Cela présente un désavantage concurrentiel pour le Royaume-Uni, d’autant plus que le boom mondial de l’IA alimente une demande d’électricité sans précédent dans des pays comme les États-Unis.
Réponses des États-Unis et défis pour le Royaume-Uni
Aux États-Unis, l’augmentation de la demande d’électricité alimentée par l’IA a incité les géants de la technologie à négocier directement avec les services publics et même à financer la réactivation d’installations nucléaires désaffectées pour garantir des approvisionnements électriques à long terme. Microsoft, par exemple, a accepté de financer le redémarrage de la centrale nucléaire de Three Mile Island pour assurer une alimentation électrique durable pour ses opérations d’IA. De tels arrangements sont considérablement plus difficiles au Royaume-Uni en raison de ses marchés de l’énergie étroitement réglementés et de ses contraintes aiguës en matière de réseau. Les acteurs de l’industrie craignent que sans réformes accélérées du réseau, le Royaume-Uni ne risque de perdre une part importante de cette vague d’investissements dans l’IA.
Conclusion : l’infrastructure comme clé du succès
En fin de compte, l’entreprise de la Grande-Bretagne pour s’établir comme un centre d’IA de premier plan dépend non seulement de sa capacité à attirer des capitaux étrangers, mais aussi de sa capacité à moderniser rapidement son infrastructure énergétique essentielle. La capacité à résoudre les limitations du réseau et les coûts de l’électricité sera primordiale pour déterminer le succès de la nation dans cette course technologique critique.