Après des années de conjectures et de bruits de couloir, le géant technologique chinois Huawei a présenté officiellement son système d’exploitation, Harmony OS, en 2019. Il est indéniable que cette annonce a soulevé plus de questions qu’elle n’a apporté de réponses. Comment fonctionne-t-il ? Quels problèmes cherche-t-il à résoudre ? Et est-il une conséquence directe du conflit actuel entre Huawei et le gouvernement américain ?
Harmony OS est-il basé sur Linux ?
Non. Bien que les deux soient des logiciels libres (ou plus précisément, Huawei s’est engagé à publier Harmony OS sous une licence open-source), Harmony OS est une création propre et distincte. De surcroît, il adopte une architecture de conception différente de celle de Linux, en privilégiant une conception à micro-noyau plutôt qu’un noyau monolithique.
Mais attendez un instant. Micro-noyau ? Noyau monolithique ? Je vous ai peut-être perdus.
Essayons d’expliquer cela plus simplement. Au cœur de chaque système d’exploitation se trouve un élément fondamental appelé le noyau. Comme son nom le suggère, le noyau est le centre névralgique de chaque système d’exploitation, il en est la base. Il gère les interactions avec les composants matériels, attribue les ressources et définit la manière dont les programmes sont exécutés et exploités.
Tous les noyaux partagent ces responsabilités fondamentales. Cependant, leur mode de fonctionnement varie.
Prenons l’exemple de la gestion de la mémoire. Les systèmes d’exploitation modernes tentent de séparer les applications utilisateur (telles que Steam ou Google Chrome) des parties les plus sensibles du système d’exploitation. Imaginez une barrière infranchissable qui sépare la mémoire utilisée par les services système de celle de vos applications. Il y a deux raisons principales à cela : la sécurité et la stabilité.
Les micro-noyaux, comme celui utilisé par Harmony OS, sont extrêmement sélectifs quant à ce qui fonctionne en mode noyau, en le limitant essentiellement aux fonctionnalités essentielles.
Pour être franc, les noyaux monolithiques sont moins regardants. Linux, par exemple, permet à de nombreux utilitaires et processus de niveau système de fonctionner dans cet espace mémoire privilégié.
À l’époque où Linus Torvalds a commencé à travailler sur le noyau Linux, les micro-noyaux étaient encore considérés comme une notion relativement inconnue, avec peu d’applications commerciales concrètes. Les micro-noyaux se sont également révélés plus complexes à développer et avaient tendance à être plus lents.
Près de 30 ans plus tard, la situation a changé. Les ordinateurs sont plus rapides et plus abordables. Les micro-noyaux ont fait leur entrée dans le monde de la production après avoir fait leurs preuves dans le monde académique.
Le noyau XNU, qui est au cœur de macOS et iOS, s’inspire fortement des anciennes conceptions de micro-noyaux, notamment du noyau Mach développé par l’Université Carnegie Mellon. De son côté, QNX, qui est à la base du système d’exploitation Blackberry 10, ainsi que de nombreux systèmes d’info divertissement pour véhicules, repose sur une conception à micro-noyau.
L’extensibilité est la clé
Les conceptions de micro-noyau étant délibérément limitées, elles sont faciles à étendre. L’ajout d’un nouveau service système, tel qu’un pilote de périphérique, ne nécessite pas que le développeur modifie ou interfère avec le noyau de manière fondamentale.
C’est ce qui explique pourquoi Huawei a choisi cette approche avec Harmony OS. Bien que Huawei soit surtout connu pour ses téléphones, il s’agit d’une entreprise active dans la plupart des secteurs du marché de la technologie grand public. Sa gamme de produits comprend des objets tels que des appareils portables de fitness, des routeurs et même des téléviseurs.
Et Huawei est une entreprise incroyablement ambitieuse. S’inspirant de la stratégie de son rival Xiaomi, l’entreprise a commencé à vendre des produits IoT par l’intermédiaire de sa filiale Honor, notamment des brosses à dents et des lampes de bureau intelligentes.
Bien qu’il ne soit pas encore certain si Harmony OS fonctionnera sur tous les produits technologiques grand public qu’elle vendra à terme, Huawei aspire à un système d’exploitation qui fonctionnera sur le plus grand nombre d’appareils possible.
L’un des objectifs est la compatibilité. Mis à part la configuration matérielle requise, toute application conçue pour Harmony OS devrait fonctionner sur n’importe quel appareil qui l’exécute. C’est une proposition attrayante pour les développeurs. Mais elle devrait également avoir des avantages pour les consommateurs. Avec l’informatisation croissante des appareils, il est logique qu’ils puissent fonctionner facilement dans un écosystème plus large.
Qu’en est-il des téléphones ?
Cela fait près d’un an que le département du Trésor de l’administration Trump a inscrit Huawei sur une « liste d’entités », interdisant ainsi aux entreprises américaines de commercer avec l’entreprise. Bien que cela ait mis la pression à tous les niveaux de l’activité de Huawei, les répercussions les plus importantes ont été ressenties dans la division mobile de l’entreprise, l’empêchant de lancer de nouveaux appareils incluant les services Google Mobile Services (GMS).
Les services Google Mobile Services constituent en fait l’ensemble de l’écosystème Google pour Android, y compris des applications courantes comme Google Maps et Gmail, ainsi que le Google Play Store. Étant donné que les derniers téléphones de Huawei n’ont pas accès à la plupart des applications, beaucoup se sont demandé si le géant chinois allait abandonner Android, au profit d’un système d’exploitation local.
Cela semble peu probable, du moins à court terme.
Pour commencer, la direction de Huawei a réaffirmé son engagement envers la plate-forme Android. Au lieu de cela, l’entreprise se concentre sur le développement de sa propre alternative à GMS, appelée Huawei Mobile Services (HMS).
Au cœur de cette démarche se trouve l’écosystème d’applications de l’entreprise, la Huawei AppGallery. Huawei affirme investir 1 milliard de dollars pour combler le « déficit d’applications » par rapport au Google Play Store et compte 3 000 ingénieurs logiciels qui y travaillent.
Un nouveau système d’exploitation mobile serait obligé de repartir de zéro. Huawei devrait inciter les développeurs à adapter ou à redévelopper leurs applications pour Harmony OS. Et, comme nous l’avons appris de Windows Mobile, BlackBerry 10 et Tizen de Samsung (et avant cela Bada), ce n’est pas une tâche facile.
Cependant, Huawei est l’une des entreprises technologiques les plus riches au monde. Il serait donc imprudent d’écarter totalement la possibilité d’un téléphone fonctionnant sous Harmony OS.
Fabriqué en Chine 2025
Il y a un aspect politique intéressant à examiner ici. Pendant des décennies, la Chine a joué le rôle d’usine mondiale, produisant des biens conçus à l’étranger. Mais ces dernières années, le gouvernement chinois et son propre secteur privé ont investi massivement dans la recherche et le développement. De plus en plus, des produits de conception chinoise font leur apparition sur la scène internationale, offrant une nouvelle concurrence à l’élite technologique de la Silicon Valley.
Dans ce contexte, le gouvernement de Pékin a une ambition qu’il appelle « Fabriqué en Chine 2025 ». Il souhaite en réalité mettre fin à sa dépendance aux produits de haute technologie importés, tels que les semi-conducteurs et les avions, en les remplaçant par ses propres alternatives locales. Cette démarche est motivée par des considérations de sécurité économique et politique, ainsi que de prestige national.
Harmony OS s’inscrit parfaitement dans cette ambition. S’il réussit à s’imposer, il deviendra le premier système d’exploitation à succès mondial à émerger de Chine, à l’exception de ceux utilisés dans des marchés de niche, tels que les stations de base cellulaires. Ces références locales seront particulièrement utiles si la guerre froide entre la Chine et les États-Unis continue de s’intensifier.
C’est pourquoi je ne serais pas surpris que Harmony OS bénéficie de fervents soutiens au sein du gouvernement central, ainsi que dans le secteur privé chinois au sens large. Et ce sont ces soutiens qui détermineront en fin de compte son succès.