Qu'est-ce que Edge Computing et pourquoi est-ce important?

L'importance du cloud computing dépasse largement ce que la plupart des gens imaginent. Son influence est palpable bien au-delà du monde des affaires, où il a transformé les anciens serveurs internes en alternatives externes plus flexibles. Même l'utilisateur lambda manipule des données au cœur de ce centre de données immatériel, grâce à des services comme Google Photos et Netflix. Mais une nouvelle révolution se profile-t-elle à l'horizon ?

Il est question ici d'informatique de pointe. Ce nouveau modèle informatique a pour objectif de rapprocher les centres de données distants des utilisateurs. Il s'avère particulièrement adapté aux applications nécessitant une faible latence, où chaque milliseconde compte. Voici les points clés à retenir.

Aux origines, le serveur

Afin de bien comprendre l'intérêt de l'informatique de pointe, il est utile de retracer son contexte historique. Commençons donc par le commencement.

L'informatique d'entreprise était autrefois une affaire figée. Les employés travaillaient dans des bureaux cloisonnés, baignés d'une lumière artificielle. Il était donc logique que leurs données et leurs applications essentielles soient stockées à proximité. Les entreprises installaient des serveurs dans des locaux ventilés sur place, ou louaient de l'espace dans un centre de données local.

Puis, les choses ont évolué. Le télétravail s'est répandu. Les entreprises ont grandi, ouvrant des bureaux dans différentes villes et pays. Le serveur local est rapidement devenu obsolète, notamment avec l'explosion de l'utilisation d'Internet par les consommateurs. Il est difficile pour les entreprises technologiques de se développer lorsqu'elles doivent acheter, configurer et déployer de nouveaux serveurs à intervalles réguliers.

Les services de cloud computing, tels que Microsoft Azure et Amazon Web Services (AWS), ont apporté une solution à ces problèmes. Les entreprises peuvent louer de l'espace serveur et évoluer en fonction de leurs besoins.

Cependant, le cloud dans sa forme actuelle est centralisé. Des fournisseurs comme Amazon, Microsoft et Google possèdent des centres de données dans de nombreux pays, mais ces derniers sont souvent situés à des centaines, voire des milliers de kilomètres de leurs clients.

Par exemple, si vous êtes à Édimbourg, en Écosse, le centre de données AWS le plus proche se trouve à Londres, à environ 530 kilomètres. Quant aux utilisateurs de Lagos, au Nigeria, leur emplacement AWS continental le plus proche est au Cap, en Afrique du Sud, à près de 4800 km.

Plus la distance est grande, plus la latence est élevée. N'oublions pas que les données ne sont que de la lumière se propageant à travers des câbles en fibre optique, et sont donc soumises aux lois de la physique.

Quelle est alors la solution ? La réponse se trouve probablement dans une répétition de l'histoire, en rapprochant les serveurs des utilisateurs.

L'ère de l'informatique à la périphérie

En résumé, l'informatique de pointe consiste à rapprocher les applications et le stockage des données des lieux où se trouvent les utilisateurs. Pour les grandes entreprises, cela peut prendre la forme d'installations serveurs dédiées à proximité de leurs principaux bureaux. Pour les consommateurs, on peut imaginer des appareils IoT effectuant certaines tâches, comme la reconnaissance faciale, avec leurs propres ressources informatiques locales, plutôt que de solliciter un service cloud.

Cette approche présente plusieurs avantages. Premièrement, elle permet de réduire le volume de trafic réseau à envoyer. Étant donné que de nombreuses grandes entreprises paient des frais importants pour transférer des données entre les centres de données, il est logique de les rapprocher des utilisateurs.

Deuxièmement, elle diminue la latence. Souvent, une part importante du temps nécessaire pour effectuer une tâche est consacrée au transfert de données sur le réseau. Rapprocher la puissance de calcul permet de réduire cette latence et d'accélérer les opérations.

Cela pourrait ouvrir la voie à de nouvelles formes d'informatique, pour lesquelles l'instantanéité est essentielle. Un exemple fréquemment cité est celui d'une "ville intelligente", où les autorités locales collectent des informations en temps réel sur l'utilisation des services publics et les schémas de circulation routière, afin d'agir rapidement.

L'informatique de pointe trouve également des applications potentielles dans le secteur industriel. Elle peut, par exemple, permettre aux fabricants de collecter des données sur les équipements et d'effectuer des ajustements rapides, ce qui réduit la consommation d'énergie et l'usure des machines.

Pour les consommateurs, l'informatique de pointe pourrait améliorer des expériences telles que le jeu en nuage. En rapprochant le calcul graphique des joueurs, on réduit les risques de décalage désagréable, ce qui peut faire la différence lors d'une partie en ligne.

Le rôle clé de la 5G

L'arrivée de la connectivité 5G coïncide avec l'essor de l'informatique de pointe. Bien qu'elle n'en soit qu'à ses débuts, la 5G promet des latences bien inférieures aux normes mobiles précédentes. On peut donc s'attendre à ce qu'elle joue un rôle majeur dans l'évolution de l'informatique de pointe.

Quelles en seront les conséquences ? Dans le secteur de la logistique, l'analyse des données en temps réel prendra une place prépondérante, car les camions et camionnettes transmettront des informations qui seront traitées et exploitées instantanément. On envisage également l'avènement d'une "agriculture intelligente", qui automatisera de larges pans de la production agricole. Cela permettra non seulement d'améliorer les rendements, mais aussi d'éviter le gaspillage.

Du côté des consommateurs, en rapprochant la puissance de calcul des appareils des utilisateurs, on ouvre la voie à des expériences de divertissement plus innovantes et immersives, comme la réalité virtuelle (RV), la réalité augmentée (RA) et les jeux.

Bien sûr, le chemin est encore long. Les opérateurs et les développeurs doivent d'abord mettre en place l'infrastructure nécessaire. Mais lorsqu'ils y parviendront, on peut s'attendre à un bouleversement aussi important que celui qui s'est produit avec l'arrivée du cloud computing.