Qu'est-ce que BeOS et pourquoi les gens l'ont-ils adoré?
Au milieu des années 1990, la société Be Inc. a osé concevoir un système d'exploitation pour ordinateurs personnels totalement novateur, partant d'une feuille blanche. Bien qu'il ait été salué par la critique pour ses innovations avant-gardistes, il n'a jamais réussi à s'imposer sur le marché. Cependant, 25 ans plus tard, il reste un favori culte. Voici les raisons de cette fascination.
Le secret de BeOS : une conception inédite et une expérience utilisateur unique
BeOS est un système d'exploitation multimédia, aujourd'hui disparu, qui a été introduit en octobre 1995 avec l'ordinateur BeBox de Be Inc. Les personnalités clés derrière Be étaient Jean-Louis Gassée, ancien vice-président du développement produit chez Apple, et Steve Sakoman, le créateur de l'Apple Newton. Grâce à ces références impressionnantes, Be a captivé l'attention de l'industrie dès le début.
Une capture d'écran d'une version antérieure de BeOS sur une BeBox.
BeOS se distinguait des autres systèmes d'exploitation des années 90 par son absence de code hérité. Au milieu de cette décennie, Windows, Mac OS, OS/2, Solaris, Linux et même NeXTSTEP étaient des systèmes d'exploitation en évolution, ayant au moins dix ans d'histoire. BeOS, quant à lui, a pris le pari audacieux de créer un système d'exploitation entièrement nouveau pour répondre aux besoins de l'époque : le support multimédia et internet.
BeOS a été développé conjointement avec une plateforme matérielle personnalisée, un ordinateur à deux processeurs basé sur PowerPC nommé BeBox. Lancé le 3 octobre 1995, il était conçu pour gérer l'audio et la vidéo numériques avec une efficacité supérieure aux Mac et PC de l'époque.
La BeBox originelle, vers 1995.
La BeBox était une machine singulière, mais très recherchée. Vendue initialement à environ 1600 dollars (l'équivalent de 2700 dollars aujourd'hui), elle était davantage conçue comme une plateforme de développement que comme un appareil grand public.
Elle a également servi de preuve tangible que la vision de Be pour l'informatique de bureau axée sur le multimédia était viable.
Qu'est-ce qui rendait BeOS si spécial ?
Peu de temps après le lancement de BeOS, la presse se montrait sceptique quant à ce projet, mais dans l'ensemble, elle louait son interface claire et épurée. L'utilisation des boutons dans BeOS était minimaliste et discrète. Au lieu de barres en haut de chaque fenêtre, BeOS utilisait des onglets. Ses icônes étaient également soignées et simples.
Le système de menus Deskbar de BeOS (équivalent au menu Démarrer de Windows et au Dock de macOS) offrait une interface compacte mais robuste pour la gestion des applications et des préférences. Avec la version BeOS 5 (R5), il pouvait également être étendu au bas de l'écran, à la manière d'un menu Démarrer.
Le gestionnaire de tâches Deskbar de BeOS 5 en pleine action.
Contrairement aux autres systèmes d'exploitation de l'époque, BeOS prenait en charge les applications multithread et intégrait le support des machines multiprocesseurs dès sa conception. Après une mise à jour, il comprenait également un système de fichiers de journalisation 64 bits multithread appelé BFS. Ce dernier intégrait une base de données conçue pour la gestion de l'enregistrement et de la lecture multimédia numérique, une nouveauté au milieu des années 90.
L'objectif était de concevoir un système d'exploitation léger et rapide (le démarrage sur la BeBox prenait seulement 10 secondes), tout en étant suffisamment robuste pour lire plusieurs fichiers vidéo numériques simultanément. C'était une prouesse impressionnante pour 1995.
BeOS était également fourni avec un navigateur web et contenait des éléments de type UNIX, notamment la prise en charge d'une interface de ligne de commande Bash, bien qu'il ne soit pas basé sur Unix. Il offrait également des bureaux virtuels pour améliorer la productivité, une fonctionnalité qui n'est toujours pas implémentée nativement dans la plupart des systèmes d'exploitation modernes.
Pourquoi BeOS a-t-il échoué ?
Malgré sa technologie très appréciée et plusieurs opportunités ratées, BeOS est presque un cas d'école d'un échec douloureux dans le domaine de la technologie. L'exemple le plus marquant est celui de 1996, lorsqu'Apple a proposé de racheter Be et sa propriété intellectuelle afin de faire de BeOS le cœur d'un nouveau système d'exploitation Macintosh. Les dirigeants de Be ont jugé l'offre trop basse (environ 120 millions de dollars), ce qui a conduit à l'arrêt rapide des négociations.
Lorsque Steve Jobs a eu vent de l'accord potentiel avec BeOS, il a proposé NeXT et son système d'exploitation, qui a finalement été retenu. C'est ainsi que Mac OS X d'Apple a vu le jour, mais l'impulsion aurait très bien pu être donnée par BeOS si Be avait accepté l'offre initiale d'Apple.
Sans l'acquisition par Apple, Be a dû tracer sa propre voie. Après avoir vendu seulement 1800 unités de la BeBox en deux ans (et sans perspective d'acquisition), Be a décidé de développer des versions de BeOS compatibles avec les Mac et les PC Windows. Il existait même une édition personnelle qui pouvait fonctionner sous Windows.
Une copie en boîte de BeOS, commercialisée par Gobe Software à la fin des années 90.
Malheureusement pour Be, le marché des systèmes d'exploitation pour ordinateurs personnels était extrêmement compétitif à l'époque. Apple, Microsoft, IBM, NeXT et Linux s'affrontaient pour dominer le marché. Comme OS/2, BeOS souffrait du manque d'applications tierces, les développeurs privilégiant les plateformes avec une base d'utilisateurs plus importante.
Cependant, Be a conclu des accords prometteurs. Des négociations ont été menées avec plusieurs fabricants de PC pour inclure BeOS dans une configuration à double démarrage avec Windows. Finalement, le seul matériel PC (autre que la BeBox) à être livré avec BeOS était la gamme Hitachi FLORA Prius 330J au Japon.
Malheureusement, en raison des pressions monopolistiques de Microsoft, l'installation de BeOS était masquée, et son accès était conditionné par un processus laborieux. Be a intenté un procès à Microsoft pour ces pratiques en 2002, et le litige s'est réglé à l'amiable par la suite.
Une photo d'époque du Hitachi FLORA Prius 330J, livré avec BeOS.
Finalement, Be a décidé de changer de stratégie et de se concentrer sur les appareils internet. Palm, Inc. a racheté Be pour 11 millions de dollars en 2001 et a mis fin au support de la version de bureau de BeOS. Jusqu'en 2006 environ, BeOS continuait d'exister en tant que système d'exploitation embarqué dans certains produits d'enregistrement et de montage vidéo de Roland et Tascam.
BeOS revit grâce à Haiku OS
Aujourd'hui, il est possible de télécharger et d'utiliser un descendant moderne et fonctionnel du bureau BeOS, appelé Haiku. Ce projet libre et open-source est toujours en version bêta, mais il est compatible avec les applications BeOS (anciennes et nouvelles). C'est une expérience intéressante, que ce soit sur une machine virtuelle ou en installation directe sur un matériel compatible Windows.
Le système d'exploitation Haiku en action.
L'interface légère et efficace de Haiku est une bouffée d'air frais comparée à celle de Windows. Il intègre également un navigateur web moderne basé sur WebKit, ce qui permet de faire beaucoup de choses même si le support des applications BeOS et Haiku est encore limité. N'hésitez pas à l'essayer pour entrevoir ce que le futur aurait pu être.
Joyeux anniversaire, BeOS !