Les cris et les sifflements des modems : une plongée dans le passé
Des grincements, des sifflements, des couinements… Ces sons sont familiers à quiconque a déjà utilisé Internet via une connexion commutée ou a navigué sur un BBS (Bulletin Board System). Ces bruits semblaient particulièrement forts tard dans la nuit. Mais pourquoi tout ce vacarme était-il nécessaire ? Et saviez-vous qu’il était possible de désactiver les sons de votre modem ?
Qu’est-ce qu’un modem exactement ?
Autrefois, pour se connecter à des services en ligne ou relier deux ordinateurs distants, il fallait utiliser un périphérique appelé modem commuté. Ces modems étaient conçus pour fonctionner avec le réseau téléphonique filaire traditionnel qui reliait presque tous les foyers et entreprises du monde développé.
Grâce à un logiciel spécialisé, votre ordinateur indiquait à votre modem le numéro de téléphone à composer. Votre modem se connectait alors à un autre modem (et ordinateur) situé à l’autre bout de la ligne. Les deux ordinateurs pouvaient ensuite échanger des données, comme des fichiers ou des messages.
Le mot « modem » est une contraction de « modulateur » et « démodulateur ». Les modems transforment des données numériques en fréquences audio (modulation) qui peuvent être transmises sur le réseau téléphonique analogique. Le modem récepteur reçoit ces ondes sonores et les reconvertit en données binaires (démodulation) compréhensibles par un ordinateur.
Un principe similaire était utilisé pour enregistrer des données numériques sur des cassettes audio au début de l’ère de l’informatique personnelle, dans les années 70 et 80.
Pourquoi tous ces bruits ?
Si vous interrompez une connexion modem en décrochant votre téléphone et en écoutant, vous entendrez un mélange de cris, de sifflements, de bourdonnements et autres sons étranges.
« C’est le son des données qui sont effectivement envoyées et reçues », explique Dale Heatherington, co-fondateur de Hayes Microcomputer Products et concepteur des circuits du premier modem à connexion directe doté d’un haut-parleur.
Plus précisément, les sons que vous entendez au début d’une connexion modem correspondent à la phase de « négociation » (handshaking) entre les deux modems. Durant cette phase, les modems se testent et négocient divers paramètres, tels que la vitesse de transmission et les méthodes de compression à utiliser.
Un tableau détaillé créé par le programmeur Oona Räisänen en 2012 décortique tous les sons émis pendant le processus de négociation.
Mais pourquoi entendons-nous les modems effectuer cette danse intime ?
L’utilité des haut-parleurs dans les modems
Avant 1984, le réseau téléphonique américain était un monopole contrôlé par AT&T. L’entreprise imposait des règles strictes concernant les appareils autorisés à se connecter à son réseau. Pour contourner ce problème, les premiers modems utilisaient des dispositifs appelés coupleurs acoustiques. Ils permettaient une connexion acoustique, mais pas électrique, au réseau.
Pour utiliser un modem à coupleur acoustique, il fallait décrocher le téléphone, composer un numéro, puis écouter si une personne ou un autre modem répondait à l’autre bout. Une fois la communication établie, le combiné était placé dans deux coupelles qui servaient de microphone et de haut-parleur, et la connexion commençait.
Suite à l’assouplissement des restrictions d’AT&T par la FCC au milieu des années 1970, des entreprises ont commencé à concevoir des modems à connexion directe qui se branchaient directement sur le système téléphonique grâce à des prises modulaires.
Cependant, si un modem à connexion directe appelait et échouait à établir la connexion, il n’y avait plus de récepteur téléphonique à votre oreille pour vous informer du problème. La ligne pouvait être occupée, déconnectée, ou un répondeur pouvait prendre l’appel, voire même un télécopieur.
Pour pallier ce problème, Hayes Microcomputer Products a intégré un haut-parleur dans son modem révolutionnaire de 1981 pour ordinateurs personnels, le Hayes Stack Smartmodem 300.
Heatherington, qui a conçu les circuits et le micrologiciel du Smartmodem 300, gère un site web fascinant avec des photos d’époque de son travail chez Hayes. Nous l’avons contacté par email pour lui demander pourquoi il avait intégré un haut-parleur dans la conception de son modem.
« C’était pour que l’utilisateur puisse savoir si la ligne était occupée, si une personne avait répondu ou si un modem avait répondu », a-t-il répondu.
En effet, une ancienne publicité imprimée pour le Smartmodem 300 soulignait précisément ces avantages du haut-parleur du modem, notamment la possibilité de surveiller le processus de négociation :
« Moniteur audio intégré. Grâce à un haut-parleur interne, vous pouvez écouter la connexion s’établir. Vous savez immédiatement si la ligne est occupée ou si vous avez composé un mauvais numéro – et vous n’avez même pas besoin d’un téléphone ! »
« Si mes souvenirs sont exacts, l’idée a rencontré une certaine résistance en raison de son coût », a déclaré Heatherington. « Mais les avantages en valaient la peine. »
Hayes a été un pionnier de nombreuses technologies utilisées dans les modems grand public dans les années 70 et 80. Les caractéristiques des modems Hayes, y compris les haut-parleurs internes, ont été largement copiées par la concurrence.
Depuis lors, presque tous les modems commutés ont inclus une option de retour audio du processus de connexion. Vous pouvez remercier Heatherington pour la nostalgie liée aux modems commutés des années 1990.
Comment désactiver les cris ?
Le premier modem avec haut-parleur intégré, le Smartmodem 300, était aussi le premier à offrir la possibilité de désactiver ce haut-parleur. Cela était possible grâce à des codes spécifiques appelés jeu de commandes Hayes. Ces commandes permettaient aux utilisateurs de modifier les paramètres du modem via de simples instructions, précédées du préfixe AT, envoyées via le logiciel du terminal.
Pour désactiver le haut-parleur, il suffisait d’envoyer la commande AT M0 avant la numérotation. (Vous pouviez l’ajouter à votre chaîne d’initialisation du modem.) Le volume du haut-parleur était également réglable à l’aide de commandes telles que AT L1. Voici une page de la documentation technique du modem Hayes de 1992 qui explique tout.
Dans les versions récentes de Windows, vous pouvez désactiver les sons de connexion du modem dans les « Options de téléphone et de modem » du panneau de configuration. Avec les modems internes sous Mac OS X ou version ultérieure, il suffit de baisser le volume du système.
Mais si vous utilisez encore un modem commuté de nos jours, pourquoi ne pas profiter de ces modulations sonores chargées d’histoire ?