Pourquoi les gens achètent encore des téléphones multifonctions en 2020

Votre smartphone, logé dans votre poche, est une véritable prouesse technologique : il réalise des millions de calculs à la seconde, exécute des jeux en 3D aux graphismes époustouflants, donne accès à une infinité d'informations à travers le monde et capture des photos dignes d'un appareil reflex numérique. Il est aisé de tenir tout cela pour acquis, surtout si l'on se remémore les débuts modestes des téléphones portables.

Des appareils tels que les robustes téléphones Nokia d'autrefois sont toujours en production. Mais qui les acquiert et pour quelles raisons?

L'ascension du téléphone mobile : une rétrospective

Durant une grande partie des années 1990 et 2000, le monde de la téléphonie mobile se divisait en deux catégories : les téléphones dits « classiques » et les autres. Les premiers visaient le grand public, mais leur sophistication était limitée. Ils permettaient de téléphoner et d'envoyer des SMS. On peut citer comme exemples les emblématiques Nokia 3310 et Motorola StarTAC.

Progressivement, des fonctionnalités supplémentaires ont fait leur apparition, telles que la messagerie vidéo et photo, ainsi qu'une navigation web basique grâce à des technologies comme le protocole WAP. Cependant, le coût élevé des données et la qualité médiocre de ces services ont considérablement freiné leur adoption. La majorité des utilisateurs continuaient d'utiliser leur téléphone mobile uniquement pour communiquer.

Avec le recul, la catégorie "autre" est bien plus intéressante. Elle regroupait des appareils portables de poche, comme le Psion Series 5, le Nokia Communicator et le vénérable BlackBerry. Plus tard, des outils dotés d'écrans tactiles, similaires aux smartphones actuels, ont vu le jour, notamment les assistants personnels (PDA) de HP (commercialisés sous la gamme iPaq) et de Palm.

Au fur et à mesure que les années 2000 avançaient, le marché des téléphones multifonctions a commencé à se rapprocher d'une certaine équivalence avec ses homologues plus sophistiqués (et plus coûteux).

Des appareils tels que le LG Renoir de 2008 ont abandonné le clavier T9 au profit d'un écran tactile complet (bien que légèrement maladroit et résistif).

Au Royaume-Uni, l'opérateur Three (nom tiré de la 3G, technologie avec laquelle il a démarré) proposait un téléphone intégrant les appels Skype. De son côté, le Motorola Rokr offrait la lecture de fichiers MP3, associant ainsi les fonctions d'un téléphone portable et d'un iPod.

Des exceptions étranges ont également existé, comme le Nokia N-Gage et le LG enV. C'était une période effervescente, marquée par une grande diversité d'appareils. Cependant, il est vite apparu que cette euphorie ne durerait pas.

Vers la fin de la décennie, le marché des smartphones s'est développé. Cela était dû en grande partie à leur baisse de prix et à la capacité des entreprises à modifier la perception du public qui les considérait auparavant comme des outils réservés aux professionnels.

BlackBerry en est sans doute le meilleur exemple. Ses téléphones équipés de claviers QWERTY ont quitté les bureaux pour la rue grâce à des modèles plus abordables, comme le BlackBerry Curve. Parallèlement, l'iPhone a été lancé en 2007, suivi du premier téléphone Android, le HTC Dream, l'année suivante.

Les prix des données ont également diminué, les opérateurs proposant régulièrement des forfaits avec de généreux volumes de données. C'est à ce moment-là que la plupart des utilisateurs ont commencé à abandonner les téléphones classiques. Au deuxième trimestre 2013, les ventes de smartphones ont officiellement dépassé celles des téléphones fonctionnels de base.

Les téléphones multifonctions en 2020

Il serait inexact (ou injuste) d'affirmer que les téléphones multifonctions ont complètement disparu. Non seulement ils existent toujours, mais ils continuent également d'évoluer. Ils demeurent très populaires dans des régions comme l'Afrique subsaharienne, où même les smartphones Android les moins chers sont hors de portée pour une grande partie de la population.

Au deuxième trimestre de 2019, les téléphones polyvalents représentaient près de 58,3 % du marché, mais ce chiffre est en constante diminution. Il est également intéressant de noter qu'une économie numérique importante s'est développée autour de ces appareils de base.

Le meilleur exemple en est M-Pesa, que l'on pourrait qualifier de réponse africaine à Venmo. Fondé par Vodafone et Safaricom en 2005, ce service permet aux clients de plusieurs pays africains – dont le Kenya et la Tanzanie – d'envoyer et de recevoir de l'argent par SMS.

En Occident, les téléphones multifonctions occupent une position légèrement différente sur le marché. Ils sont souvent un choix privilégié pour les personnes âgées et celles moins à l'aise avec la technologie. Un fournisseur, Doro, répond à cette demande en proposant une gamme de téléphones basiques dotés de touches plus grandes et d'écouteurs plus puissants. L'Alcatel Go Flip 3 joue un rôle similaire, bien que de manière moins explicite.

Il y a aussi l'attrait de la nostalgie. Nombre de téléphones fonctionnels actuels sont de simples rééditions d'anciens modèles. Nokia est un récidiviste dans ce domaine, avec notamment des versions modernisées des 3310, 8110 et 5310. Ce sont tous des appareils de base, mais ils sont équipés d'écrans couleur, de la lecture de musique et d'un appareil photo simple.

Il est fort probable que beaucoup de personnes les achètent par simple effet de mode rétro. Cependant, il est également envisageable qu'ils servent de téléphones de secours ou dans des environnements où un smartphone risquerait d'être endommagé, comme lors d'un festival de musique.

Entre le smartphone et le téléphone classique

Le marché de la téléphonie mobile n'est pas aussi tranché qu'il n'y paraît. Il existe un juste milieu, occupé par les appareils fonctionnant sous KaiOS.

Ces téléphones ressemblent souvent aux appareils de l'ère pré-smartphone, avec des caractéristiques telles que des écrans carrés et des claviers T9 physiques. Cependant, ils offrent également tout ce que l'on attend d'un appareil moderne : une boutique d'applications, des assistants vocaux, des navigateurs web, des mises à jour en direct et la diffusion de vidéos.

De plus, ils peuvent fonctionner sans problème même avec des configurations matérielles très modestes, KaiOS étant présent sur des téléphones à 20 $, comme le MTN Smart.

KaiOS a vu le jour sous le nom de Firefox OS, une tentative de Mozilla de créer un système d'exploitation pour smartphone afin de concurrencer Android et iOS. Sa principale caractéristique était sa capacité à fonctionner même sur des appareils limités en ressources. Ce projet a eu une durée de vie relativement courte, Mozilla l'ayant abandonné au début de 2017, invoquant des difficultés à gagner du terrain.

Cependant, ce n'était pas la fin de l'histoire. La communauté a rapidement repris le flambeau en intégrant le code source dans un nouveau projet appelé B2G OS (Boot 2 Gecko), qui a ensuite servi de base à KaiOS.

En mai 2019, KaiOS a annoncé avoir dépassé le cap des 100 millions d'appareils. Ce chiffre a certainement augmenté depuis, d'autant plus que les coûts d'accès à la téléphonie mobile ont diminué dans des pays comme l'Inde. Par conséquent, KaiOS gagne rapidement l'intérêt des développeurs, notamment Google et Facebook.

Quel avenir pour les téléphones multifonctions ?

Les perspectives à long terme pour le marché des téléphones multifonctions ne sont pas brillantes. Les initiatives intermédiaires, comme KaiOS, continueront de grignoter sa part de marché, déjà réduite.

D'autres facteurs entrent également en jeu, tels qu'Android Go, la tentative de Google de rendre Android accessible sur des appareils moins chers et moins performants.

En attendant, les fabricants de téléphones continueront de maintenir la flamme des téléphones fonctionnels. Souhaitons-leur longue vie !