Cette année, nous célébrons le 25e anniversaire de Windows 95, et les opinions à son sujet sont nombreuses et variées. Personnellement, ce que je préférais dans Windows 95, c’était un programme notoire nommé Microsoft Bob. Bien que ce fut un échec retentissant, je l’adorais malgré tout.
Un vestige oublié de l’histoire de Windows
Windows 95 a marqué une véritable rupture en tant que système d’exploitation, introduisant un grand nombre de concepts que nous utilisons encore quotidiennement. Des éléments phares tels que le menu Démarrer, la barre des tâches, l’Explorateur Windows et la Corbeille ont fait leur apparition pour la première fois avec Windows 95.
Un aspect moins glorieux de cette époque est sans aucun doute Microsoft Bob. Commercialisé en 1995 sur CD-ROM au prix de 99 $, il était également préinstallé sur certains ordinateurs Windows 95. C’est ainsi que j’ai découvert Bob dans mon enfance, et cette expérience reste gravée dans ma mémoire.
Microsoft Bob : De quoi s’agit-il ?
Fondamentalement, Microsoft Bob était une alternative à l’interface de bureau classique. Au lieu d’une succession d’icônes et d’un menu Démarrer, votre bureau se transformait en une pièce virtuelle. Chaque utilisateur de l’ordinateur pouvait configurer sa propre pièce, qui s’intégrait dans une maison virtuelle plus vaste.
L’expérience Bob commençait dès la porte d’entrée. Pour se connecter, il fallait littéralement cliquer sur un heurtoir de porte afin d’accéder aux profils d’utilisateurs, protégés par mot de passe. Du cliquetis métallique du heurtoir aux bruitages caractéristiques des menus, la procédure de connexion était un véritable festival sonore de nostalgie.
Une fois à l’intérieur, votre pièce apparaissait. Le choix de pièces était étonnamment vaste, tant en termes de type (grenier, garage, cuisine, etc.) que de style (château, hanté, rétro, etc.).
Les pièces étaient également hautement personnalisables. Une vaste collection d’objets était disponible, que l’on pouvait ajouter et déplacer à sa guise. L’apparence des objets pouvait également être modifiée. Pour explorer la maison, il suffisait de cliquer sur une des portes et de sélectionner une nouvelle pièce à visiter.
Là encore, les pièces faisaient office de bureaux. Les objets étaient des raccourcis vers les applications Windows. Bob était fourni avec sa propre suite d’applications, mais il était aussi possible d’ajouter des raccourcis vers toutes les applications Windows classiques. Sur l’image ci-dessous, j’ai notamment ajouté quelques jeux à la bibliothèque.
Un « guide personnel » bienveillant observait le tout depuis le coin de l’écran. La plupart des gens se souviennent de Rover le chien, mais il était possible de choisir parmi plusieurs autres personnages. Ils avaient tous des noms et des histoires attachantes. Le guide personnel faisait office de menu Démarrer, offrant un éventail d’options accessibles à tout moment.
À qui s’adressait Bob ?
Il existe un certain nombre de raisons bien documentées expliquant l’échec de Microsoft Bob, mais son principal défaut pourrait résider dans un manque de conscience de soi.
Au premier abord, l’interface colorée de Bob, ses outils de décoration d’intérieur ludiques et ses compagnons virtuels donnent l’impression que le logiciel est destiné aux enfants. Il est peu probable qu’une personne familière avec les ordinateurs utilise une telle interface.
En 1995, une initiative telle que Bob avait plus de potentiel, car moins de gens avaient ou utilisaient des ordinateurs. Cependant, pour les adultes qui commençaient tout juste à s’en servir, Bob pouvait sembler condescendant. Imaginez-vous, à 35 ans, vous faire accompagner par un chien virtuel pour ouvrir une application de calendrier.
L’incapacité de Microsoft à comprendre le public cible de Bob s’est manifestée lorsque des journalistes spécialisés l’ont examiné avant le lancement de Windows 95. Étant donné que Microsoft présentait Bob comme un logiciel destiné à « tout le monde », les journalistes experts l’ont jugé comme tel. Bien sûr, les journalistes techniques n’avaient pas besoin d’une interface simplifiée, et les critiques ont été sévères.
Microsoft Bob aurait pu connaître le succès en tant que produit de niche, mais c’était l’opposé de ce que Microsoft souhaitait. Tout le marketing était axé sur le fait que « tous les membres de votre foyer » allaient adorer Bob. Au lieu de mettre en avant les atouts de Bob pour les débutants, Microsoft l’a imposé comme quelque chose que tout le monde devait utiliser.
Pourquoi j’ai aimé Bob
Le premier ordinateur que j’ai utilisé était un Gateway 2000 fonctionnant sous Windows 95. J’ai eu un ordinateur pendant la majeure partie de ma vie, mais je me souviens aussi de l’époque où ils étaient une nouveauté.
J’ai rapidement compris le fonctionnement des ordinateurs (je me souviens très bien d’avoir joué à Commander Keen sous MS-DOS). Cependant, je n’avais qu’environ 9 ans, ce qui faisait de moi la cible idéale pour apprécier Bob. Je n’avais aucun problème avec le bureau standard, mais Bob était simplement plus amusant. Pour une personne de mon âge, il ne paraissait pas condescendant.
L’une de mes activités préférées avec Bob était de redécorer les pièces et de tout personnaliser. J’étais le genre d’enfant qui aimait réorganiser sa chambre pour le plaisir. Des années après Bob, j’ai pris plaisir à faire la même chose dans Les Sims.
Mes sœurs et moi appréciions également le jeu de quiz GeoSafari, qui était animé par un éléphant nommé Hank. C’était à la fois éducatif et divertissant, ce qui n’avait pas l’air d’être une leçon.
Ce qui me plaisait le plus dans Microsoft Bob, c’était d’avoir mon propre « espace ». Ma pièce dans Bob était une zone de l’ordinateur qui m’appartenait entièrement. Je pouvais la personnaliser à mon goût, jouer à des jeux et me sentir « chez moi » sur l’ordinateur.
Aujourd’hui, il est assez ironique que j’aie autant aimé Bob, car je ne l’ai pas du tout utilisé comme Microsoft l’avait prévu. Je ne me souviens pas avoir lancé d’applications depuis l’interface Bob, et les seules qui m’intéressaient étaient MS Paint et Hover.
Mon style de chambre préféré et mon guide personnel.
Ma façon d’utiliser Bob est liée à la raison de son échec : Microsoft n’a pas compris à qui s’adressait le logiciel. Bob aurait grandement bénéficié d’une approche plus ciblée. Miser sur son aspect ludique et le commercialiser comme un outil pour apprendre aux enfants à utiliser un ordinateur aurait été la meilleure solution. Bob m’a assurément rendu plus à l’aise avec l’utilisation d’un ordinateur.
L’empreinte durable de Bob
Bien que Bob ait été un échec (et il ne faut pas se leurrer, ce fut un échec cuisant), certains de ses éléments ont survécu dans de futurs produits Microsoft. Les guides personnels en sont l’exemple le plus évident.
L’assistant virtuel Clippy.
Le tristement célèbre assistant Clippy de Microsoft Office est le plus connu, mais il n’est pas le seul. Microsoft a même ressuscité Rover comme assistant de recherche dans Windows XP. Aujourd’hui, nous sommes nombreux à posséder un assistant numérique. Vous utilisez probablement Siri ou Google Assistant au quotidien.
Si certaines des idées utilisées dans Bob étaient en avance sur leur temps, leur réalisation laissait à désirer. Une interface de bureau classique n’est pas si compliquée à comprendre, et il n’est pas nécessaire que l’application horloge ressemble à une horloge physique. De même, les profils d’utilisateurs sont aussi efficaces que des pièces dans une maison virtuelle.
Toutefois, il est indéniable que les concepts sociaux et plus personnels de Bob étaient pertinents. Il est désormais courant d’interagir avec un logiciel de manière conversationnelle. Les applications et les sites Web vous guident dans un processus de configuration en utilisant un langage simple. Siri et Google Assistant nous parlent littéralement comme des humains. Bob a simplement poussé le concept un peu trop loin.
Il est regrettable que Microsoft Bob reste à jamais gravé dans les mémoires comme l’une des plus grandes erreurs de l’entreprise. Pour moi, il évoque un excellent souvenir de mes débuts avec Windows. Même les produits les plus étranges peuvent trouver un public qui les apprécie. J’espère que la retraite te traite bien, Bob.
