Un étrange motif dans un trottoir de Chicago, affectueusement surnommé le « trou de rat », a fait l’objet d’un examen minutieux et d’une fascination populaire. Bien qu’il soit devenu une sensation virale qui a attiré une attention considérable du public et même provoqué de légers désagréments, de nouvelles recherches suggèrent que la créature immortalisée dans le béton n’était peut-être pas un rat du tout. Cette enquête scientifique sur une bizarrerie locale met en évidence la manière dont la culture populaire et la recherche scientifique peuvent se croiser, conduisant à une compréhension révisée même des phénomènes les plus banals.
Le monument, situé dans le quartier de Roscoe Village, a gagné en notoriété environ 20 à 30 ans après sa création, lorsqu’une empreinte de corps entier d’un animal s’est retrouvée incrustée dans le ciment frais d’un trottoir. La forme, ressemblant à un rongeur aux membres écartés avec des contours discernables de membres et d’une queue, a captivé le public. Son statut viral a explosé après une publication sur les réseaux sociaux du comédien Winslow Dumaine, incitant des visiteurs curieux à déposer des hommages sur le site, ce qui a malheureusement entraîné des plaintes de voisins et l’enrobage et le retrait ultérieurs de la dalle originale par les autorités municipales. Une plaque commémorative marque désormais l’emplacement d’origine.
Des recherches universitaires récentes, publiées dans la revue *Biology Letters*, ont remis en question le récit populaire. Des chercheurs de l’Université du Tennessee, du New York Institute of Technology College of Osteopathic Medicine et de l’Université de Calgary ont analysé des photographies en ligne de l’empreinte et ont comparé ses dimensions avec des spécimens de musée de la faune commune de Chicago. Leurs conclusions suggèrent que la créature était plus probablement un écureuil ou un rat musqué, plutôt que le rat titulaire.
L’équipe de recherche a systématiquement réduit les possibilités en examinant les caractéristiques de l’empreinte. Des éléments tels que les bras, les jambes et une queue ont exclu les suspects aviaires, reptiliens et amphibiens. Une analyse plus approfondie des contours des griffes a orienté vers des mammifères tels que les rats, les souris, les écureuils, les tamias et les rats musqués. De manière cruciale, la taille des membres antérieurs, des troisièmes doigts et des pattes arrière dépassait les mesures généralement associées aux rats, se situant plutôt dans les fourchettes des écureuils gris de l’Est, des écureuils roux et des rats musqués.
Compte tenu de la prévalence de diverses espèces dans la région de Chicago, l’étude conclut que l’écureuil gris de l’Est est l’origine la plus probable de l’empreinte. Les chercheurs ont également noté que le ciment est généralement humide pendant les heures de clarté, un moment où les écureuils sont actifs, tandis que les rats sont principalement nocturnes. L’absence de traces de pas soutient davantage la théorie selon laquelle un écureuil, peut-être en jugeant mal un saut d’un arbre ou en glissant, est tombé involontairement dans le ciment frais. Bien que l’empreinte ne montre pas clairement une queue touffue, l’étude reconnaît que la fourrure animale manque souvent de rigidité pour créer des impressions profondes, rendant son absence dans le registre fossile peu surprenante. Par conséquent, les chercheurs proposent une nouvelle désignation pour l’artefact : le « Squirrel du trottoir de la ville venteuse » (Windy City Sidewalk Squirrel), reflétant ses origines probables et les preuves scientifiques.