Un revirement significatif de l’activité solaire, contrairement à des décennies de projections scientifiques, entraîne une réévaluation des risques liés à la météorologie spatiale et de leur impact potentiel sur l’infrastructure technologique terrestre. Après des années d’un « minimum solaire profond » anticipé, le Soleil a intensifié son activité de manière inattendue, présentant de nouveaux défis pour les systèmes mondiaux de communication, de navigation et d’alimentation électrique.
Ce changement inattendu, détaillé dans une étude récente des scientifiques de la NASA Jamie Jasinski et Marco Velli, publiée dans la revue à comité de lecture Astrophysical Journal Letters, marque un écart par rapport au déclin à long terme observé depuis les années 1980. Initialement, les données suggéraient que le Soleil se dirigeait vers une phase prolongée de faible activité, 2008 marquant son point le plus faible jamais enregistré. Cependant, les observations indiquent désormais un « réveil » du Soleil, caractérisé par des explosions croissantes de plasma solaire et des mesures de champ magnétique plus intenses.
La recrudescence de l’activité solaire accroît le potentiel de phénomènes météorologiques spatiaux accrus, notamment les tempêtes solaires, les éruptions solaires et les éjections de masse coronale. De tels événements représentent des menaces directes pour les opérations des engins spatiaux, nécessitant des stratégies d’atténuation robustes pour protéger les satellites et assurer la sécurité des astronautes. Par exemple, la compréhension de l’environnement spatial est un élément essentiel pour atténuer l’exposition des astronautes aux radiations spatiales, en particulier pour des missions comme la campagne Artemis de la NASA.
Impacts sur l’infrastructure terrestre
Sur Terre, les ramifications d’une météorologie spatiale intensifiée sont considérables. Les tempêtes géomagnétiques peuvent perturber les infrastructures critiques, notamment les réseaux électriques nationaux, les systèmes GPS et diverses formes de communication radio. Un incident notable s’est produit en mai 2024, lorsque la plus forte tempête géomagnétique en plus de deux décennies, déclenchée par des éruptions solaires de classe X, a rendu l’aurore boréale visible à des latitudes inhabituellement basses, s’étendant jusqu’au sud du Mexique. Des experts, tel l’ingénieur électricien David Wallace, soulignent le potentiel de perturbations généralisées, allant de la panne des fournisseurs d’accès à Internet à l’interruption des systèmes de communication haute fréquence comme les radios sol-air et navire-terre.
L’activité solaire fluctue généralement par cycles d’environ 11 ans. La Terre se trouve actuellement dans le cycle solaire 25, qui a débuté en 2020. Le cycle précédent était particulièrement faible, marquant la période la moins active en un siècle et alimentant les prévisions antérieures d’une phase de calme prolongée. Cependant, le revirement actuel suggère une perspective plus dynamique pour le prochain cycle solaire 26, dont le début est prévu entre janvier 2029 et décembre 2032 par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Efforts de surveillance et d’atténuation renforcés
En réponse à ces conditions évolutives, la NASA et la NOAA accélèrent leurs efforts pour améliorer les capacités de prévision et de surveillance de la météorologie spatiale. Les missions à venir incluent l’Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) et le Carruthers Geocorona Observatory de la NASA, ainsi que la mission SWFO-L1 de la NOAA, avec des lancements prévus via Falcon 9. Ces initiatives s’appuient sur des déploiements récents comme les satellites jumeaux TRACERS, dédiés à l’étude de l’interaction entre le vent solaire et le champ magnétique terrestre, fournissant des données vitales pour la préparation future et la sauvegarde des systèmes mondiaux critiques.