La quête de solutions énergétiques durables a atteint une nouvelle frontière avec l’activation du premier site de conversion d’énergie houlomotrice terrestre des États-Unis au port de Los Angeles. Ce projet pionnier, mené par Eco Wave Power, représente une étape cruciale pour diversifier le portefeuille énergétique national et exploiter l’immense puissance, encore largement inexploitée, des vagues océaniques. Bien qu’il s’agisse initialement d’un projet pilote, sa mise en œuvre réussie pourrait ouvrir la voie à une source d’électricité propre, évolutive et fiable, offrant un complément stratégique aux technologies renouvelables existantes et répondant aux demandes énergétiques critiques.
L’installation pilote, située à l’institut océanique AltaSea du port, comprend un ensemble de sept structures en acier bleu fixées à un quai inutilisé. Ces unités exploitent l’énergie des vagues océaniques, générant de l’électricité qui peut être utilisée localement. L’ambition plus large d’Eco Wave Power et du port de Los Angeles est d’étendre cette technologie sur huit miles de brise-lames, un déploiement qui devrait générer suffisamment d’énergie pour alimenter jusqu’à 60 000 foyers. Cette expansion a des implications significatives pour les communautés locales, notamment en atténuant la pollution atmosphérique historiquement associée aux opérations portuaires, et pour l’indépendance énergétique du port lui-même, comme l’a souligné Inna Braverman, cofondatrice et PDG d’Eco Wave Power.
À l’échelle mondiale, l’énergie houlomotrice reste une industrie émergente, principalement axée sur la recherche et la démonstration. Cependant, son potentiel est considérable. Les estimations du Département de l’Énergie suggèrent que les vagues au large des côtes américaines possèdent suffisamment d’énergie pour répondre à environ un tiers des besoins totaux en électricité du pays. Même une exploitation partielle de cette ressource pourrait contribuer de manière significative à la croissance des demandes énergétiques, en particulier celles alimentées par les avancées de l’intelligence artificielle. Un avantage stratégique clé de l’énergie houlomotrice, comme l’a noté Rémi Gruet, PDG d’Ocean Energy Europe, est sa capacité à produire de l’électricité à des moments différents des sources intermittentes comme l’éolien et le solaire, améliorant ainsi la stabilité et la fiabilité du réseau.
Le système Eco Wave Power fonctionne grâce à un mécanisme simple mais innovant. Lorsque les flotteurs bleus tanguent avec les vagues, ils poussent des cylindres qui transmettent un fluide hydraulique biodégradable à travers un système de tuyauterie vers des réservoirs de stockage. La pression accumulée dans ces réservoirs entraîne ensuite un moteur, qui à son tour alimente un générateur, produisant de l’électricité propre. Cette technologie se distingue par son empreinte environnementale minimale, ne nécessitant aucune acquisition de terrain et réutilisant les structures marines existantes, ce qui permet une production d’énergie constante, 24 heures sur 24.
Malgré ses promesses, la viabilité commerciale de l’énergie houlomotrice est toujours confrontée à des obstacles économiques. Les coûts dépassent actuellement ceux des énergies renouvelables plus matures comme le solaire et l’éolien, nécessitant des subventions similaires à celles qui ont favorisé la croissance des premiers secteurs d’énergie verte. Néanmoins, l’industrie progresse ; la première centrale houlomotrice commerciale d’Europe a commencé ses opérations en Espagne en 2011, suivie par un système offshore à Hawaï en 2016. Aux États-Unis, le soutien politique gagne du terrain, le gouverneur de Californie Gavin Newsom ayant signé une législation en 2023 pour promouvoir le développement de l’énergie houlomotrice dans l’État. Le projet pilote du port de Los Angeles a lui-même reçu un financement partiel de Shell, soulignant l’intérêt croissant des entreprises.
Eco Wave Power poursuit activement son expansion au-delà de son projet pilote américain. L’entreprise a identifié des dizaines de sites potentiels le long du littoral américain et est engagée dans des projets internationaux, y compris des opérations en Israël et des initiatives prévues à Taïwan, en Inde et au Portugal. Les avis d’experts, comme celui d’Andrea Copping, chercheuse émérite à l’Université de Washington, confirment l’évolutivité de la technologie d’Eco Wave Power. Tout en reconnaissant que ces projets ne sont pas encore économiquement compétitifs avec les énergies renouvelables établies pour toutes les applications, Copping souligne leur valeur en tant que solution complémentaire, en particulier pour les communautés côtières éloignées et les îles où les sources d’énergie conventionnelles sont d’un coût prohibitif. Chaque déploiement réussi, note-t-elle, constitue une étape importante dans la maturation de ce secteur énergétique vital.