Comment les fausses nouvelles affectent la propagation du COVID-19

La propagation du COVID-19 a posé d'énormes défis à l'échelle mondiale. Les réactions des gouvernements ont été inégales : certains ont tardé à agir, tandis que dans d'autres pays, la population n'a pas pris la menace du virus aussi sérieusement qu'il l'aurait fallu. Malgré les efforts déployés par les citoyens et les autorités dans certaines régions, le virus continue sa progression.

L'un des principaux obstacles dans la lutte contre cette pandémie a été la circulation de l'information. Les données émanant des grandes institutions de santé et des instances gouvernementales ont parfois mis du temps à être diffusées, laissant ainsi un boulevard à la désinformation. Ces informations erronées semblent non seulement se propager plus rapidement, mais elles gagnent aussi plus facilement la confiance du public, même lorsqu'il s'agit clairement de fausses nouvelles.

Qu'entend-on par "fausses nouvelles" ?

Selon Götz-Votteler, chercheur allemand de l'Université Friedrich-Alexander, les fausses nouvelles sont toutes informations sciemment erronées au moment de leur publication. La personne qui crée et diffuse de telles informations est consciente de leur caractère fallacieux. Il y a donc une intention malveillante derrière ces agissements. Si cette intention est avérée et que l'on peut prouver qu'elle a causé un préjudice significatif à des individus, des groupes ou des institutions, cela peut entraîner des poursuites judiciaires.

Mais pourquoi mentir ? Quel est l'intérêt de diffuser de fausses informations ? Les fausses nouvelles ont un fort pouvoir de conviction, même les plus invraisemblables. D'après l'étude de Vicario, MD, Quattrociocchi, W., Scala, A., et Zollo, F. (2019) sur la polarisation et les fausses nouvelles, les préjugés personnels jouent un rôle majeur dans l'acceptation de ces informations erronées. Elles peuvent être utilisées comme un outil efficace pour manipuler l'opinion publique.

Prenons un exemple : si vous n'aimez pas la couleur verte et que vous lisez un article affirmant que les plantes à feuilles vertes causent le cancer, vous pourriez soudainement penser que tous les arbres sont une menace. La vérité pourrait être qu'une plante spécifique possède des propriétés cancérigènes et que cette plante, par coïncidence, a des feuilles vertes. Cet exemple est simplifié, mais il illustre comment nos propres goûts et aversions influencent notre jugement quant à la crédibilité d'une information. Si notre aversion pour une chose est assez forte, nous ignorons souvent les indices qui pointent vers une conclusion différente de celle que nous voulons entendre.

L'essor des fausses nouvelles

Il y a quelques années, les fausses nouvelles n'étaient pas un problème aussi important. L'ère des blogs a facilité la publication de tout et n'importe quoi. À cette époque, de nombreux sites web et blogs axés sur les théories du complot existaient déjà, mais ils avaient du mal à se faire connaître. L'internet était plus restreint en termes de portée et peu de plateformes permettaient d'amplifier une seule voix. MySpace, par exemple, était surtout utilisé comme un lieu de partage musical.

La situation a changé avec l'essor de plateformes comme Twitter et Facebook, qui ont vu leur nombre d'utilisateurs augmenter et sont devenues des outils publicitaires très populaires. C'est aussi à cette période que Buzzfeed a commencé à publier des articles au contenu racoleur, incitant au clic.

Le "clickbait" n'était pas dangereux au départ : il s'agissait d'un article avec un titre prometteur, mais dont le contenu décevait souvent. Cela pouvait agacer le lecteur d'avoir cliqué et d'avoir tout lu, mais il n'y avait pas de mensonge. L'objectif était d'inciter au clic pour générer des revenus pour le site, ce qui a révélé une tendance des lecteurs à être attirés par les actualités sensationnalistes.

Au fur et à mesure que le "clickbait" évoluait et que des sites comme Reddit se développaient, il est devenu clair que peu de personnes lisaient les articles au-delà du titre. De nombreux organes de presse pouvaient mentir dans le titre et dire la vérité dans des notes de bas de page, sans que cela ne pose de problème.

Les fausses nouvelles existaient déjà dans les tabloïds et les journaux physiques peu scrupuleux, mais avec une forte audience. Les méthodes utilisées aujourd'hui sont anciennes, éprouvées et testées, simplement adaptées à l'environnement en ligne.

Les fausses nouvelles et le COVID-19

Les fausses nouvelles ont posé un défi particulier pendant la pandémie. Elles ne se sont pas limitées à de mauvais conseils médicaux, mais se sont manifestées sous différentes formes :

Propagation de théories du complot en employant des termes tels que "guerre biologique" pour décrire le virus comme une attaque contre un pays ciblé.
Minimisation de la pandémie en utilisant des expressions telles que "juste un rhume" ou "juste la grippe".
Diffusion de mauvais conseils médicaux pour aider à combattre ou guérir une personne infectée par le COVID-19, des conseils qui sont inefficaces voire dangereux.
Affirmations selon lesquelles un vaccin est prêt ou sera bientôt prêt et qu'il n'est pas distribué intentionnellement.
Exagération du nombre de personnes malades et/ou décédées, avec des allégations de dissimulation des chiffres.
Remise en question de la validité des tests.
Déni de l'existence du COVID-19 et accusations de tentative de prise de contrôle et de privation des libertés fondamentales.
Personnalités influentes affirmant que la maladie est un acte divin contre un groupe de personnes.

Lutter contre les fausses nouvelles sur le COVID-19

La lutte contre la désinformation sur le virus a été difficile car les informations exactes doivent être soigneusement vérifiées. Le virus est une menace sérieuse pour tous et la diffusion d'informations potentiellement inexactes peut nuire à la crédibilité de la source d'information. Si la source d'information est un service gouvernemental, la vérification doit être d'autant plus rigoureuse.

Que pouvez-vous faire MAINTENANT ?

Pour vous protéger et éviter de tomber dans le piège des fausses nouvelles, vous devez suivre les conseils suivants :

Vérifiez toujours la source des informations, et demandez-en une si elle n'est pas mentionnée. Si une information est diffusée via des canaux informels, comme des groupes de discussion ou par le bouche-à-oreille, demandez une source fiable.
Consultez toujours des sources fiables telles que l'OMS, les organismes gouvernementaux locaux ou nationaux, ou les services de santé publique. Suivez leurs recommandations et respectez les restrictions qu'ils peuvent imposer.
Comprenez qu'une publication Facebook n'est pas une source d'actualité ou d'information, même si la personne qui la publie possède de nombreux abonnés ou exerce une certaine influence sociale. De même, votre YouTubeur préféré n'est pas qualifié pour donner des conseils médicaux. Votre voisin qui connaît quelqu'un travaillant à l'hôpital non plus.
Vérifiez attentivement toutes les images qui prétendent être des "documents officiels". Il y a eu le cas d'une image tirée de la série télévisée "The Walking Dead" utilisée pour illustrer les "effets d'une IRM". Les gens y ont cru jusqu'à ce que quelqu'un remarque le logo AMC en bas à droite. Les documents officiels destinés au public sont disponibles en ligne ou via des comptes officiels sur les réseaux sociaux. Il n'est pas nécessaire de partager des photos.
Soyez conscient que Photoshop et les "deepfakes" existent. Les images peuvent être modifiées pour représenter quelque chose de différent, et des personnes peuvent être insérées dans des vidéos où elles n'étaient pas présentes. Il est parfois plus difficile d'identifier les fausses nouvelles, restez donc vigilant.
Consultez plusieurs sources d'information ; si une allégation est faite, vérifiez si d'autres sources fiables la confirment.
Vérifiez régulièrement les déclarations officielles. Ne vous contentez pas des résumés des déclarations importantes, ou des versions bien écrites qui citent des extraits afin de pouvoir facilement remonter à leur source.
Sachez quand vous lisez un "article d'opinion" ou un "éditorial", et quand vous lisez quelque chose qui a été écrit par une personne qualifiée sur le sujet. Les articles d'opinion peuvent être rédigés par n'importe qui, professionnels de santé ou non. Ils peuvent écrire sur n'importe quel sujet, prenez donc le temps de vérifier qui a écrit ce que vous lisez avant d'y accorder du crédit.
Signalez les fausses nouvelles quand elles croisent votre chemin. Facebook et Twitter offrent tous les deux la possibilité de signaler les messages publiés sur leurs plateformes.
Parlez à vos amis et à votre famille qui pourraient croire à des informations dangereuses et aidez-les à apprendre à identifier les fausses nouvelles. Si vous avez des difficultés à convaincre les membres âgés de votre famille de prendre la maladie au sérieux, Lifehacker a publié un article utile à ce sujet.

Si vous estimez qu'il manque des informations essentielles, n'hésitez pas à laisser un commentaire.