Comment le test ADN de 23andMe m'a aidé à démêler une famille secrète

Des services tels que Ancestry.com et 23andMe peuvent s'avérer être comme cette boîte de conserve non étiquetée au fin fond de votre placard : remplie de surprises et souvent décevante. Grâce à un récent test ADN, par exemple, j'ai appris que mon père n'était pas mon géniteur biologique.

Les tests ADN : un phénomène de masse

Bien avant l'essor des tests ADN à domicile, la reconstitution d'arbres généalogiques était déjà une activité populaire, tant pour les généalogistes chevronnés que pour les passionnés d'ascendance amateurs. Les chercheurs se servaient de lecteurs de microfiches et d'archives publiques, en effectuant des recherches à l'ancienne. Au tout début de l'ère de l'ordinateur de bureau, alors que les experts avaient du mal à entrevoir les possibilités d'un PC au-delà du classement de recettes, les logiciels de généalogie sont apparus, permettant aux passionnés de concevoir des arbres en s'appuyant sur des données enregistrées manuellement. Aujourd'hui, les tests ADN à bas prix ont radicalement transformé l'univers autrefois incertain de la généalogie. Il n'a jamais été aussi simple de déceler des secrets de famille longtemps dissimulés.

Je suis loin d'être le premier à découvrir que mon arbre généalogique comporte des racines et des branches inattendues. On peut citer l'histoire de Jenelle Rodriguez, qui a été adoptée sans le consentement de son père. Elle a passé sa vie à croire que son père était décédé dans un accident de voiture, jusqu'à ce qu'un test ADN effectué auprès de 23andMe les réunisse. Il y a aussi Richard Bodager, qui a pris contact avec sa sœur pour la première fois à l'âge de 50 ans, grâce à un test ADN, après avoir passé l'essentiel de son existence à tenter sans succès de retrouver sa famille biologique.

Les récits foisonnent. Mais, mises à part les statistiques, on n'imagine jamais que cela puisse vous arriver. Même si j'ai souvent plaisanté en disant que j'avais été "échangé à la naissance" parce que je ne ressemblais pas à ma famille, cette révélation fut un choc. Et en décortiquant les détails, j'ai eu l'impression de me muer en un détective dans un roman bon marché, en démêlant un mystère qui, en définitive, n'était pas aussi complexe que l'auteur aurait voulu le faire croire.

Je suis juif !

Tout a commencé à l'automne 2019, lorsque j'ai annoncé à mes parents que j'avais envoyé mon échantillon salivaire à 23andMe. En quelques mois, j'allais recevoir des données sur ma santé ainsi que des informations sur mon ascendance. C'est surtout les données sur mes ancêtres qui m'intéressaient. Les parents de ma mère étaient autrichiens et néerlandais, et elle avait été élevée dans la foi catholique ; l'histoire de la famille de mon père était au mieux floue, mais globalement considérée comme blanche et protestante.

Une semaine plus tard, ma mère m'a appelé. "David, a-t-elle murmuré, tu dois savoir que tu as des origines juives." Elle m'a alors expliqué que sa mère – une juive autrichienne – s'était convertie au catholicisme morave afin d'épouser mon grand-père. La famille avait gardé ce secret pendant 80 ans pour une raison inconnue, et ma mère voulait sans doute s'assurer que je ne sois pas déconcerté par cette nouvelle.

À l'instar du moment dans Apollo 13 où l'un des moteurs du deuxième étage s'éteint prématurément et que Tom Hanks, dans le rôle de Jim Lovell, remarque : "On dirait qu'on vient d'avoir notre problème pour cette mission", je me suis dit, "waouh, je viens de recevoir ma révélation, et je n'ai même pas encore les résultats de mon test". Mais il y a tellement d'éléments à prendre en compte – le racisme insidieux, le récit de famille fascinant, l'hypothèse choquante que je serais en quelque sorte lésé par ces nouvelles – que je pourrais écrire un article entier sur cette conversation. Admettons que mes parents appartiennent à une autre époque et n'ont malheureusement jamais rattrapé l'éthique moderne... et arrêtons-nous là.

23andMe révèle un mystère paternel

23andMe propose une fonctionnalité remarquable qui utilise les données relatives à votre ascendance pour créer un arbre généalogique visuel en s'appuyant sur les informations de toutes les personnes qui :

• Ont également fait le test 23andMe, et
• Sont étroitement liées à vous, et
• Acceptent de partager leurs données.

En d'autres termes, la fonctionnalité trace pour vous un arbre généalogique en utilisant les données d'autres clients qui semblent avoir des liens de parenté avec vous.

C'est une chose de voir une liste de cousins potentiels, au premier, deuxième et troisième degré. Mais le fait de rassembler ces informations et de les associer à des noms sur un arbre lui donne vie. Cela devient compréhensible et significatif d'une manière dont une simple liste de noms ne pourrait jamais l'être.

Lorsque j'ai reçu les résultats de 23andMe, l'une des premières choses que j'ai faites a été de jeter un coup d'œil à l'arbre. J'ai reconnu quelques noms du côté de ma mère. Du côté de mon père ? Aucun nom ne m'était familier.

Ce n'est pas aussi surprenant que vous pourriez le penser. La famille de mon père n'est pas soudée, et à part celle de sa sœur, je n'en ai jamais rencontré aucun membre. Mon père ne connaissait pas grand-chose de ses origines, mais il avait toujours cru qu'il était d'ascendance anglaise – un Anglais du genre de ceux qui savent ce que sont les boudins noirs. Est-ce que c'était vrai, ou s'agissait-il simplement d'un vœu pieux de la part de quelqu'un qui ne savait rien de ses grands-parents ? Qui sait ? Un été, lorsque j'étais enfant, nous avons fait un voyage en Caroline du Nord pour les vacances afin de visiter la ville où la famille de mon père avait grandi. Mais les archives avaient entièrement brûlé des années auparavant. Nous n'avons rien appris, et la seule chose que j'ai ramenée de ce voyage, c'est un modèle réduit en bois d'un chalutier.

Mon père cache-t-il un secret ?

Puis sont arrivées les vacances de 2019. Je suis retourné chez mes parents pour Noël avec ma sœur et sa famille. J'avais imaginé que les résultats que je venais d'obtenir de 23andMe seraient une occasion d'en apprendre davantage sur la famille de mon père, mais personne, y compris lui, ne connaissait les noms de famille de la moitié de l'arbre de mon père.

Voici un élément encore plus déconcertant : il n'y avait aucune trace d'ascendance anglaise dans mes origines. J'étais à 25 % juif ashkénaze – sans surprise, là n'était pas la nouveauté – et à 25 % d'Europe du Nord, ce qui correspond à la famille de ma mère. Quant au reste, j'étais principalement italien. Étonnant !

J'ai essayé de persuader mon père de faire un test, mais il n'y était absolument pas disposé. Il a d'emblée rejeté la possibilité qu'il soit italien. J'ai commencé à me méfier. Savait-il quelque chose ? Protégeait-il un secret ou se méfiait-il des tests ADN ? L'une ou l'autre de ces hypothèses était plausible ; mon père n'était pas ce qu'on appelle un expert en technologie.

Je souhaitais ardemment qu'il fasse le test afin que nous puissions vérifier si son nom figurerait ou non sur mon arbre généalogique 23andMe.

Tout s'éclaire

Le destin a voulu que mon père n'ait pas besoin de cracher. Ma sœur a décidé, de manière inattendue, de faire un test auprès d'Ancestry.com. Afin de pouvoir comparer ce qui est comparable, j'ai également effectué le test Ancestry.com – mon deuxième test ADN en l'espace de trois mois. Lorsque les résultats sont revenus, la composition de mon ascendance était pratiquement identique entre mes deux tests – une bonne confirmation de la fiabilité de 23andMe et d'Ancestry.com. Ces entreprises n'ont visiblement rien à voir avec un système comme celui de Theranos.

Quant à ma sœur, elle avait la même ascendance juive et d'Europe du Nord que moi ; il ne fait aucun doute que nous avions la même mère. Mais ses résultats ont également révélé qu'elle était à 50 % anglaise. (Mon père avait raison, il était anglais !) Mais elle n'avait aucune ascendance italienne. Si l'on compare cela avec moi, qui suis à 50 % italien sans aucune ascendance anglaise. Certes, il est possible qu'il y ait des variations dans la façon dont l'ADN s'exprime chez la descendance. Chaque enfant reçoit la moitié aléatoire de chaque paire de chromosomes de ses deux parents. Mais ce n'était pas le cas – notre ADN était manifestement différent. Nous n'étions pas des frères et sœurs à part entière.

Dernier élément : dans la liste des membres de ma famille, ma sœur apparaissait comme étant ma plus proche parente, mais elle était désignée comme une "demi-sœur ou une cousine potentielle". (Au cours des derniers mois, l'application Ancestry.com a modifié la manière dont elle identifie ma sœur. Probablement en réaction à des problèmes de confidentialité généraux, elle la désigne désormais simplement comme un "membre de la famille proche".)

Il m'a fallu quelques jours pour digérer tout cela, et j'ai finalement attendu un moment où je savais que ma mère serait seule à la maison. Je l'ai mise devant les faits, et elle n'a rien nié. Après tout cela, l'explication était d'une simplicité désarmante : elle avait eu une liaison. Mon père n'en a jamais rien su et a toujours cru que j'étais son fils.

Gérer les révélations

Ce fut une véritable montagne russe émotionnelle. Ma sœur a encaissé la nouvelle plus difficilement que moi. Selon moi, les gens – même les mères – font parfois des choses qu'ils regrettent, et j'étais prêt à compartimenter l'information. Pour faire simple, cela n'a pas altéré mes sentiments pour l'un ou l'autre de mes parents. Mais ma sœur a vu les choses différemment, et pendant un temps, j'ai craint que cela n'aboutisse à une terrible confrontation entre elle et ma mère. Je suis heureux de vous annoncer que cela n'a pas été le cas.

À mon sens, le fait de découvrir que l'on a une nouvelle famille est en réalité une bonne nouvelle, d'une certaine manière, avec de nouveaux détails passionnants à explorer. Qui était mon père biologique ? Comment était sa vie ? A-t-il eu une belle vie ? En quoi lui ressemblé-je ?

Je me suis considéré chanceux, car les tests ADN à domicile ont également conduit à des découvertes macabres. En 2018, la police a utilisé les données des services de tests ADN en ligne pour enfin résoudre l'affaire du « tueur de Golden State », une affaire non résolue depuis plusieurs décennies. Joseph James DeAngelo, un ancien policier de 72 ans, a finalement été arrêté pour des dizaines de meurtres commis sur trois décennies. Et il y a le cas de Jessi Still, qui a utilisé 23andMe pour en savoir davantage sur ses origines, mais la police a utilisé les résultats (qu'elle avait téléchargés dans une base de données publique) pour identifier son ADN comme correspondant à celui d'une affaire de meurtre vieille de 40 ans. En quelques mois, les autorités ont pu identifier et arrêter un cousin éloigné comme étant le meurtrier.

Heureusement, trouver mon père biologique n'a pas été difficile ; son nom et sa profession, que ma mère m'a donnés, m'ont directement conduit à des articles archivés sur lui en ligne. Malheureusement, le destin n'a pas été clément avec cette famille ; mon père biologique, tous ses frères et sœurs et tous ses enfants sont déjà décédés. Il ne me reste personne avec qui avoir une relation, même si je l'avais souhaité.

D'un autre côté, j'ai réussi à prendre contact avec un couple de cousins proches que j'ai trouvés grâce à 23andMe et Ancestry.com. Ce sont des personnes charmantes qui ont contribué à donner de l'épaisseur aux informations que j'avais sur l'homme qui m'a transmis la moitié de mon ADN.