En 1992, alors que Nintendo avec sa Super NES et Sega avec sa Genesis dominaient l’univers des jeux vidéo à domicile, Gravis a introduit une nouvelle approche sur PC en proposant une manette de jeu inspirée des consoles : le PC GamePad. Ce périphérique a connu un grand succès et a ouvert la voie à de nouveaux styles de jeux sur ordinateur. Voici un aperçu de ce qui a rendu cette manette si mémorable.
L’importance du GamePad sur PC
Malgré l’engouement pour Nintendo qui a déferlé sur les États-Unis dès 1988 (notamment grâce au succès retentissant de la NES), il a fallu attendre plusieurs années avant de voir apparaître la première manette de jeu de style console sur les ordinateurs compatibles IBM. C’est la société Advanced Gravis Computer Technology (à l’époque connue pour ses manettes de jeu pour PC), basée en Colombie-Britannique, qui a franchi le pas avec son Gravis PC GamePad à quatre boutons.
Au moment du lancement du GamePad, les genres de jeux PC les plus populaires se tournaient vers des expériences moins axées sur l’action, comme les RPG, les jeux d’aventure, les simulateurs de vol et les jeux de stratégie. Cela correspondait bien aux capacités de la plate-forme. Un PC typique possédait (comparé aux consoles) une mémoire vive importante, un grand espace de stockage réinscriptible, ainsi qu’un clavier ou une souris comme périphériques d’entrée.
De plus, les ordinateurs personnels ne disposaient pas de matériel graphique spécialisé capable de gérer les environnements de jeu fluides et à défilement que l’on retrouvait dans des jeux comme Super Mario Bros.
C’est dans l’univers audacieux des jeux shareware, diffusés gratuitement via les BBS, que les premiers jeux d’action de type console ont fait leurs débuts sur PC. Le jeu de plateforme de style Mario, Captain Comic, a ouvert la voie en 1988 et est devenu un succès culte.
Deux classiques du shareware: Captain Comic (à gauche) et Commander Keen (à droite).
L’éditeur de shareware Apogee Software a su capitaliser sur le succès de Captain Comic avec des jeux de plateforme tels que Commander Keen (1990) et Duke Nukem (1991). Ces titres ont bénéficié des techniques de codage avancées EGA à défilement fluide développées par John Carmack. Ces nouvelles techniques ont permis aux PC classiques de simuler pour la première fois des défilements fluides de type NES.
Une fois que les cartes graphiques VGA sont devenues largement disponibles sur PC et que la puissance des processeurs a augmenté (permettant d’obtenir des graphismes plus fluides avant l’apparition de l’accélération matérielle), de plus en plus de jeux se sont orientés vers l’action. Le moment était donc idéal pour l’arrivée d’un contrôleur PC doté d’une commande directionnelle numérique.
À ce moment-là, le PC GamePad avait déjà pris une avance considérable sur le marché et était devenu la norme de fait pour les jeux PC de style console.
Une illustration du port joystick PC à 15 broches tirée du manuel de l’adaptateur IBM Game Control.
Avant l’apparition du PC GamePad, si vous souhaitiez utiliser un contrôleur de jeu sur votre PC, vous utilisiez un joystick. Le port standard, le port de jeu PC à 15 broches, était une option qui a d’abord été proposée sous forme de carte d’extension dédiée, avant de s’intégrer aux cartes son. Il était conçu pour les joysticks analogiques, et non pour les commandes numériques courantes sur les consoles de jeux de l’époque.
Il fallait donc franchir un cap logique et technique (bien que ce ne fût pas excessivement compliqué) pour proposer des commandes numériques de style console de jeu via une interface analogique. Gravis était prêt à relever ce défi, et l’entreprise a été largement récompensée par un produit qui est resté un best-seller jusqu’à la fin des années 90.
Éviter le piège des brevets
Outre les spécifications techniques des PC et les innovations en matière de genres de jeux, une autre raison pour laquelle l’arrivée d’une manette de jeu sur PC a pris autant de temps était probablement liée aux brevets. En 1982, Nintendo a sorti le Game & Watch Donkey Kong, le premier produit doté d’un pavé directionnel en forme de croix (D-pad).
Ce D-pad a prouvé qu’il existait un moyen peu coûteux de regrouper le contrôle directionnel à quatre directions dans un petit espace. Un an plus tard, un D-pad similaire a été intégré à la Nintendo Famicom, l’ancêtre japonais de la Nintendo Entertainment System. Cette conception est devenue une caractéristique emblématique des jeux vidéo à domicile.
Nintendo détenait un brevet sur la conception du D-pad. Par conséquent, lorsque d’autres entreprises ont essayé d’imiter ce système de contrôle, elles ont dû apporter des modifications pour éviter une violation de brevet. Par exemple, Sega a remplacé le pavé à quatre directions distinctes par un élément circulaire en plastique doté de quatre sections surélevées sur sa manette Genesis.
Gravis a adopté une approche similaire avec son PC GamePad, qui comportait également un pavé directionnel circulaire. L’entreprise est allée un peu plus loin en incluant un petit joystick en plastique que l’on pouvait visser sur le pavé directionnel. L’utilisation de ce joystick s’est toutefois révélée assez peu pratique. On peut supposer qu’il a été ajouté uniquement pour éviter d’enfreindre les brevets fondamentaux sur les contrôleurs de jeu.
Les caractéristiques du Gravis PC GamePad.
Cependant, Gravis a su innover à sa manière. Le PC GamePad a été le premier contrôleur de jeu PC à disposer de quatre boutons d’action. Par défaut, le port de jeu IBM PC ne pouvait en prendre en charge que deux. Les jeux devaient donc être spécialement programmés pour pouvoir utiliser les quatre boutons du pad Gravis.
Si un jeu ne prenait pas en charge quatre boutons, il suffisait de basculer un commutateur situé sur le bord inférieur du pad, et les boutons supplémentaires devenaient des versions turbo des deux boutons d’origine.
Une autre innovation résidait dans le second commutateur du GamePad, qui permettait aux gauchers de jouer. Lorsque ce commutateur était activé, on pouvait faire pivoter le GamePad de 180 degrés et contrôler le D-pad avec sa main droite, et les boutons avec sa main gauche.
Avec ses quatre boutons colorés et sa forme arrondie, le PC GamePad semblait avoir été conçu pour ressembler à la manette de la Super Famicom, mais des précautions avaient également été prises à ce niveau. Contrairement à la Super Famicom (et la Super NES), le Gravis GamePad n’était pas symétrique. Cette conception asymétrique n’était pas inconfortable, mais elle aurait pu être améliorée en termes d’ergonomie.
Les boutons encastrés (un autre choix de conception peut-être motivé par des préoccupations liées aux brevets) étaient également plus difficiles à enfoncer.
Bien que le GamePad n’ait certainement pas été parfait, il a fait le travail de manière très satisfaisante à l’époque.
Les Jeux
Vous êtes curieux de savoir à quels jeux les utilisateurs jouaient avec leurs GamePads Gravis PC ? Eh bien, comme nous l’avons mentionné précédemment, le GamePad était particulièrement adapté aux jeux shareware d’action et de plateforme, tels que Commander Keen, au début. Mais les joueurs se sont rapidement rendu compte qu’il était également utile avec presque tous les types de jeux d’action sur PC, notamment les premiers jeux de tir à la première personne, comme Wolfenstein-3D et Doom.
Très vite, de nombreux jeux PC ont intégré la prise en charge native du Gravis GamePad et de ses quatre boutons. Le contrôleur était même mis en avant dans certains jeux. Par exemple, Jazz Jackrabbit, le jeu shareware classique d’Epic Games, inclut ce qui ressemble à une publicité en jeu pour le PC GamePad.
« Nous adorions ces manettes de jeu pour les premiers jeux PC », a déclaré Tim Sweeney, PDG d’Epic Games, dans un e-mail. « Nous les avons donc mises en avant chaque fois que nous en avions l’occasion, et ils nous envoyaient (ainsi qu’aux joueurs) de nombreux cadeaux gratuits. Je ne me souviens pas s’il y avait de l’argent en jeu. »
Finalement, des contrôleurs plus sophistiqués (comme le Gravis GamePad Pro, aux allures de manette PlayStation) ont fait leur apparition sur le marché. Ensuite, l’USB est arrivé et a rendu obsolète le port de jeu à 15 broches.
Cependant, de nombreux joueurs PC des années 90 conservent une nostalgie particulière pour le PC GamePad original, même si certains d’entre eux ne l’ont pas aimé.
Comment utiliser le Gravis GamePad sur un PC moderne
Le jeu sur PC de style console a considérablement évolué depuis l’époque du Gravis PC GamePad. Aujourd’hui, nous pouvons facilement utiliser les manettes Bluetooth des consoles actuelles (y compris la Xbox One, la Nintendo Switch et la PlayStation 4) sur nos PC modernes. Des plates-formes comme Steam permettent également de transformer nos PC en une expérience de jeu fluide, semblable à celle d’une console.
Mais si vous possédez un Gravis GamePad vintage (ou tout autre joystick IBM PC doté d’un connecteur classique à 15 broches), vous pouvez toujours l’utiliser sur un PC moderne grâce à un adaptateur USB. Cela pourrait être une façon amusante de faire revivre vos anciens jeux PC en l’associant à DOSBox et à une copie de Commander Keen.
Bon jeu !