Les smartphones pliables représentent sans doute l’innovation technologique la plus surprenante et disruptive de 2019. Mais comment ces appareils fonctionnent-ils réellement et quand seront-ils accessibles au grand public?
Qu’est-ce qui confère à ces téléphones leur caractère pliable?
Certes, les téléphones à clapet des années 90 et 2000 se repliaient déjà. Cependant, nous sommes maintenant dans l’ère des smartphones. Tenter de plier un smartphone classique en deux se solderait par un écran brisé. À moins, bien sûr, que votre smartphone ne soit doté d’un écran OLED flexible, d’un écran en polymère, de composants spécialement conçus et d’une structure à charnière. Les téléphones pliables intègrent une multitude de technologies de pointe, mais l’élément le plus révolutionnaire est sans aucun doute l’écran OLED flexible.
Les écrans à diodes électroluminescentes organiques (OLED) fonctionnent en envoyant des impulsions électriques à travers un réseau de composés organiques. Ces écrans sont extrêmement fins, flexibles et offrent une excellente qualité d’image. Ils n’ont pas besoin de rétroéclairage et produisent des couleurs plus vives que les écrans LED classiques.
Ces écrans flexibles de haute qualité sont principalement fabriqués par Samsung et sont déjà présents dans de nombreux produits que vous connaissez peut-être. Le Galaxy S7 Edge, par exemple, possède un écran OLED incurvé. L’iPhone X est également équipé d’un écran OLED fabriqué par Samsung. Sony commercialise des téléviseurs OLED et LG propose une gamme de téléviseurs OLED Signature, fins comme du papier et légèrement flexibles.
Des entreprises comme Samsung et Royole développent des écrans OLED depuis environ 2011, et ces écrans ont déjà trouvé leur place dans de nombreux appareils grand public. Alors, pourquoi a-t-il fallu si longtemps pour que les téléphones pliables voient le jour? Tout simplement parce que les fabricants ont dû trouver des solutions pour rendre flexibles tous les autres composants d’un téléphone.
Le verre, vous le savez probablement, n’est pas très flexible. Les fabricants ont donc dû développer des écrans en polymère incurvés pour les téléphones pliables. Les circuits électroniques et les batteries lithium-ion peuvent prendre feu s’ils sont pliés à plusieurs reprises. Il a donc fallu trouver une parade à ce problème. Les coques de téléphone en aluminium ou en plastique sont techniquement pliables, mais elles se cassent après quelques manipulations. Vous commencez à voir le défi? L’ensemble des composants que l’on trouve habituellement dans un téléphone portable a dû être repensé pour pouvoir être intégré dans un téléphone pliable.
Des fabricants comme Samsung et Royole ont réussi à rendre les composants d’un téléphone plus flexibles. C’est la raison pour laquelle ils sont en mesure de commercialiser des téléphones pliables. Cependant, cette technologie est encore à ses balbutiements. Il faudra donc probablement plusieurs années avant que ces appareils ne deviennent abordables et largement répandus.
En attendant, il est à espérer que les fabricants trouveront un meilleur nom pour ces téléphones. L’idée qu’ils soient appelés « phondables » ou « flexiphones » n’est vraiment pas idéale.
Les téléphones pliables : un champ des possibles
Alors, que ferons-nous avec ces téléphones pliables? Il est difficile de prédire l’évolution de cette tendance, car les fabricants ont déjà exploré diverses voies avec cette technologie.
Nous savons que certains appareils, tels que le Samsung Galaxy F et le Royole FlexPai, peuvent se transformer en smartphones de la taille d’une tablette, ce qui est plutôt ingénieux. Vous pouvez les utiliser comme smartphones standard lorsque vous êtes en déplacement, ou les déplier pour les transformer en tablettes si vous voulez discuter en vidéo avec un ami ou travailler. Les téléphones hybrides, à la fois smartphones et tablettes, pourraient transformer notre façon de consommer du contenu multimédia et faciliter le travail nomade.
D’autres appareils, comme le Motorola RAZR 4, abordent la technologie pliable sous un angle différent. Le RAZR 4 se replie sur lui-même, à la manière d’un téléphone à clapet, transformant ainsi votre téléphone encombrant en un appareil beaucoup plus compact. Certaines démonstrations technologiques ont présenté des téléphones pliables qui s’enroulent autour du poignet, et Apple a même déposé un brevet pour un téléphone qui se roule tel un parchemin.
Cette technologie est si nouvelle et révolutionnaire que les fabricants explorent encore toutes ses possibilités. C’est une perspective passionnante, car le format des smartphones pourrait enfin évoluer vers quelque chose de plus innovant.
Une technologie en phase de maturation
De nombreux problèmes liés aux smartphones traditionnels ont été résolus. Leurs écrans sont résistants, leur autonomie est acceptable et leur utilisation est relativement simple. Mais les téléphones pliables nous feront quelque peu revenir en arrière. Ils ont des écrans plus grands, qui nécessitent davantage d’énergie. Ils sont fabriqués à partir de matériaux peu résistants et leur fonctionnement sera différent de celui d’un smartphone classique.
La critique la plus fréquente concernant ces téléphones portera sans doute sur leurs écrans en plastique. Non, ils ne se briseront pas comme du verre, et des entreprises telles que Royole mettent en avant des slogans tels que » dites adieu aux écrans cassés« . Mais cette idée est un peu trompeuse. Rappelez-vous les écrans en plastique des iPod, qui se rayaient et s’éraflaient facilement dans votre poche? Eh bien, les téléphones pliables auront le même problème. Et comme ces téléphones sont pliables, il sera difficile de trouver un protecteur d’écran adapté.
Cependant, l’écran n’est pas la seule partie fragile d’un téléphone pliable. Les fabricants devront abandonner les coques de téléphone en métal dur ou en plastique au profit de matériaux capables de se plier des centaines de fois par jour. Les charnières de ces téléphones pliables seront des points faibles importants (comme c’était déjà le cas sur les téléphones à clapet), car elles seront principalement fabriquées à partir de plastique et de métaux légers. Les écrans OLED de ces appareils poseront également problème, car ils peuvent être sujets au marquage (comme sur un téléviseur) avec le temps, et le matériau organique dont ils sont composés est très sensible à l’humidité.
L’autonomie de la batterie, la compatibilité des logiciels, les circuits et la facilité d’utilisation seront également des défis pour ces téléphones. Mais ces petits inconvénients ne semblent pas inquiéter outre mesure certains utilisateurs, et ils seront résolus bien avant que les téléphones pliables n’atteignent un prix abordable.
Si vous parvenez à vous procurer un téléphone pliable en 2019, vous dépenserez une somme considérable pour un appareil fragile, peu pratique, peu performant et énergivore. Rappelez-vous à quel point l’iPad de première génération était imparfait? L’expérience sera comparable. Mais la concurrence stimule l’innovation technologique, et ces appareils pliables (s’ils rencontrent le succès) devraient devenir robustes et agréables à utiliser dans moins de dix ans.
Un téléphone pliable pour bientôt… peut-être
À l’heure actuelle, le seul téléphone pliable disponible à l’achat est le Royole FlexPai, au prix de 1318 $. De nombreuses entreprises semblent vouloir commercialiser leurs téléphones flexibles aussi rapidement que possible (en même temps que la 5G), et certaines entreprises annonceront leurs dates de sortie lors du MWC 2019, le 25 février. On peut raisonnablement supposer que le Samsung Galaxy F sera disponible cette année. Nous en aurons la certitude lorsque Samsung communiquera ses annonces lors de sa conférence de presse du 20 février.
Compte tenu du prix de 1318 $ du FlexPai, il est peu probable que vous trouviez des téléphones pliables bon marché en 2019. Et, pour être honnête, le FlexPai ne semble pas être un appareil de très haute qualité. Les vidéos du CES 2019 montrent que l’écran du FlexPai ne s’adapte pas correctement à sa