La fascination durable pour Babylone, autrefois le zénith de la civilisation mésopotamienne et un nom synonyme d’époques historiques, persiste malgré son état actuel de déclin digne. Aujourd’hui, ce site du patrimoine mondial de l’UNESCO, toujours confronté à des défis de préservation, invite les visiteurs à traverser des paysages imprégnés de légendes et d’histoire tangible, de la grandeur reconstruite de la Porte d’Ishtar au mystère persistant de ses célèbres Jardins suspendus. Le voyage à travers Babylone n’est pas simplement une excursion historique, mais une rencontre profonde avec les fondements de l’ingéniosité humaine et l’empreinte indélébile des empires passés.
Le règne de Nabuchodonosor II (605-562 av. J.-C.) marqua une période de construction monumentale et d’épanouissement culturel à Babylone. Son héritage est évident dans les temples colossaux, les palais vastes et les défenses redoutables de la ville, dont les inscriptions continuent de proclamer sa puissance. Le ziggurat Etemenanki, une structure imposante que certains chercheurs pensent avoir inspiré la Tour de Babel biblique, dominait autrefois l’horizon de la ville. Tout aussi captivantes sont les histoires des Jardins suspendus, décrits par les chroniqueurs anciens comme un paradis terrassé élaboré, un témoignage de techniques d’irrigation avancées et un symbole poignant de la dévotion d’un roi envers sa reine, qui aspirait aux paysages verdoyants de sa patrie.
L’interprétation archéologique des Jardins suspendus reste un sujet de discussion, des personnalités comme l’archéologue irakien Amer Abdulrazzaq affirmant leur existence comme un reflet tangible de l’ingénierie et de l’art babyloniens. Bien que certains chercheurs proposent des emplacements alternatifs, tels que Ninive, le sentiment prédominant parmi les visiteurs de Babylone est que le site lui-même nourrit l’imagination, permettant une vision vivide des jardins légendaires au milieu des ruines existantes. Le fleuve Euphrate, coulant à côté du site, ancre davantage ces visions dans la réalité géographique de la Mésopotamie antique.
Malgré des décennies d’instabilité régionale, Babylone connaît une reprise progressive du tourisme. En 2024, le site a accueilli près de 50 000 visiteurs, dont plus de 5 000 touristes internationaux, indiquant une augmentation constante par rapport aux années précédentes. Cet intérêt renouvelé souligne l’importance de Babylone en tant que destination pour ceux qui recherchent une connexion plus profonde avec l’histoire ancienne. Pour beaucoup, comme Gianmaria Vergani, un visiteur de Milan dont la fascination d’enfance pour les Jardins suspendus a abouti à la réalisation d’un rêve de longue date à Babylone, l’expérience est profondément émouvante. La préparation méticuleuse de Vergani pour sa visite, y compris des arrêts à d’autres sites historiques importants comme Taq Kasra, souligne la nature de pèlerinage des voyages à Babylone.
Cependant, la grandeur du site est juxtaposée à des défis pressants dans son entretien et son infrastructure. Les sentiers à l’intérieur de la zone archéologique sont souvent envahis par la végétation, et la présence de déchets nuit à la vénération historique de l’environnement. Des installations limitées, y compris une pénurie de toilettes et l’absence d’hébergements sur place, nécessitent des retours à des logements éloignés. Le manque de signalisation claire peut entraîner une désorientation, compliquant davantage l’expérience du visiteur. Ces lacunes sont reconnues par les responsables locaux, tels que Raed Hamed Abdullah, chef de la Direction des antiquités et du patrimoine à Babylone, qui pointe du doigt un personnel de nettoyage insuffisant et une dépendance à la dévotion individuelle pour l’entretien de base, tout en appelant simultanément à une augmentation du financement gouvernemental.
Le récit historique de Babylone est encore compliqué par son enchevêtrement avec les ambitions politiques modernes et les conflits militaires. Au cours des années 1980, Saddam Hussein a lancé d’importants efforts de reconstruction, imprimant son nom et son effigie sur le site comme une revendication symbolique de lignage historique. Après l’invasion de 2003, les forces américaines ont utilisé le palais de Saddam comme base, entraînant d’autres altérations et dommages à l’intégrité archéologique de la région. L’impact de ces interventions est évident aujourd’hui, les visiteurs notant la présence de graffitis et exprimant des préoccupations concernant la sécurité et le potentiel de vol d’artefacts.
L’inscription de Babylone sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2019 a été une réalisation importante, mais elle n’a pas automatiquement conduit à une préservation complète. Les plans de développement en cours sont fréquemment entravés par des obstacles bureaucratiques et financiers. Par conséquent, l’existence continue du site dépend fortement des efforts dévoués des gardiens locaux et des organisations internationales. Le World Monuments Fund, avec le soutien d’entités telles que l’ambassade américaine, a entrepris des projets de conservation, tels que la restauration du temple de Ninmakh. Néanmoins, la durabilité à long terme de Babylone dépend de la sécurisation de ressources financières dédiées et de la promotion d’une plus grande sensibilisation du public.
Les guides locaux, tels que Hussein Hashem, 22 ans, jouent un rôle crucial dans la préservation de l’héritage de Babylone et la promotion d’une image positive de l’Irak. Hashem, qui a étudié l’ingénierie biomédicale, utilise maintenant ses connaissances et sa passion pour éduquer les visiteurs, soulignant la sécurité, la beauté et la riche culture du pays, contrecarrant souvent les récits médiatiques prédominants. Malgré son dévouement, il, comme beaucoup d’autres, exprime des préoccupations quant au manque d’investissement et exhorte les visiteurs à traiter les ruines antiques avec respect. Les vestiges physiques de Babylone elle-même présentent une tapisserie complexe, où les inscriptions de Nabuchodonosor II coexistent avec les altérations apportées par Saddam Hussein, et où la Porte d’Ishtar originale réside dans un musée à des milliers de kilomètres, laissant les visiteurs contempler une reconstruction. Au-delà du site archéologique, le paysage environnant offre un mélange de terres agricoles, de zones résidentielles et de présence des forces de l’ordre, créant une toile de fond dynamique à la ville antique. Pourtant, même au milieu de ces contrastes, Babylone continue d’exercer son influence puissante, inspirant l’admiration, alimentant le débat scientifique et attirant des voyageurs qui ramènent ses histoires et une nouvelle appréciation du patrimoine de l’Irak dans le monde.