En parcourant l’histoire marquante des produits Apple, l’Apple Newton se distingue toujours par son originalité. À une époque où Apple était principalement reconnu pour ses ordinateurs, le Newton représentait une tentative audacieuse d’explorer un nouveau format d’appareil.
Aujourd’hui, malgré les efforts louables d’Apple, le Newton n’est plus qu’un souvenir lointain et une vision non aboutie. Mais comment le Newton a-t-il vu le jour ? Quelles étaient les aspirations initiales d’Apple pour cet appareil, et pourquoi a-t-il disparu 30 ans plus tard ?
Le Newton d’Apple : Une promesse de portabilité et de compacité pour l’avenir
Lors de la première conception du Newton en 1987, Steve Jobs avait été écarté de l’entreprise qu’il avait fondée (avant de revenir plus tard, bien sûr). John Sculley, alors PDG, a mis en place une équipe pour développer un ordinateur se rapprochant davantage d’une tablette que de tout autre produit sur le marché. L’objectif était de créer un appareil suffisamment portable pour tenir dans la main, permettant une productivité en déplacement et doté d’une technologie de reconnaissance de l’écriture manuscrite comme principal atout.
En réalité, lorsque l’on évoque le Newton, on se réfère généralement au MessagePad, un produit matériel dont le nom souligne l’importance de l’écriture sur tablette. Newton désigne en fait l’ensemble de la gamme de produits d’Apple utilisant cette technologie, mais il est aujourd’hui employé de manière générique.
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L’ambition était de concevoir un appareil plus intelligent que les ordinateurs traditionnels, ouvrant la voie à un futur où la technologie répondrait mieux aux besoins des utilisateurs. Apple a créé le terme marketing « assistant numérique personnel » (PDA) pour décrire le Newton, un acronyme qui a perduré bien plus longtemps que la durée de vie du produit.
Bien que la reconnaissance de l’écriture manuscrite ait été une fonctionnalité clé et une avancée significative pour l’époque, l’appareil offrait également une connectivité sans fil pour l’envoi d’e-mails et de fichiers, ainsi que des capacités de prise de notes et d’organisation supérieures à celles d’un ordinateur de plus grande taille sans recours à l’écriture manuscrite. Il prenait également en charge des applications et des jeux de productivité tiers.
À qui était destiné l’Apple Newton ?
Apple a clairement ciblé les professionnels avec le Newton. Entre la prise de notes et l’écriture manuscrite, le calendrier et les outils d’organisation, ainsi que le support par e-mail, cet ordinateur était un outil idéal pour tout professionnel en déplacement. Posséder un Newton évitait également d’avoir à transporter plusieurs cahiers, agendas et calculatrices.
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Un produit destiné aux professionnels a aussi un coût élevé : le Newton a été lancé avec un prix de base de 699 $. En tenant compte de l’inflation, cela représente environ 1 475 $ aujourd’hui, une somme considérable pour ce qui était essentiellement un ordinateur portable amélioré avec une fonction e-mail. Bien qu’il y ait eu un marché pour le Newton, son prix était prohibitif, ce qui s’est révélé être l’un de ses nombreux points faibles.
Les erreurs d’Apple et les succès futurs
Apple a finalement abandonné le Newton cinq ans plus tard, en 1998. Son prix était tout simplement trop élevé pour être justifié, et sa réputation de mauvaise reconnaissance de l’écriture manuscrite a également contribué à son échec. Ce qui devait être le principal atout du Newton a finalement conduit à sa disparition.
Le Newton n’était tout simplement pas performant : les mots écrits avec le stylet étaient mal transcrits en texte. Apple a publié des versions ultérieures du Newton avant son abandon, corrigeant bon nombre de problèmes techniques, mais le mal était déjà fait.
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Malgré son échec, l’influence du Newton sur les produits Apple d’aujourd’hui est évidente. L’iPhone d’origine a repris l’héritage que le Newton a laissé au monde. Les iPhones et iPads sont des assistants numériques modernes dotés de fonctionnalités qui étaient tout simplement impossibles dans les années 90.
Lorsqu’il a annoncé l’iPhone pour la première fois en 2007, Steve Jobs s’est moqué de l’idée d’avoir constamment besoin d’un stylet pour utiliser l’écran. Si le stylet peut être utile pour certaines tâches, il avait raison de souligner qu’il ne devrait jamais être une obligation, ce qui était pourtant le cas pour le Newton.
Apple a également trouvé les bonnes tailles pour les iPhones et les iPads, qui remplissent de manière adéquate deux rôles distincts en fonction de leurs dimensions. Le Newton était trop grand pour un téléphone, mais trop petit pour servir de véritable tablette. De plus, les iPhones et iPads sont beaucoup moins chers, offrent beaucoup plus de fonctionnalités et de performances, et une meilleure interface utilisateur.
Hommage à l’Apple Newton
On pourrait affirmer que l’échec du Newton est finalement dû au fait qu’il s’agissait d’un concept en avance sur son temps. L’idée était là, mais la technologie pour la concrétiser ne l’était pas. Bien qu’il n’ait jamais conquis le cœur du public, il a tracé la voie pour les technologies incroyables que nous avons entre les mains aujourd’hui.