Dans les décennies 1980 et 1990, une particularité intriguante ornait de nombreux clones de PC IBM : un bouton intitulé « Turbo ». Ironiquement, loin d’accélérer l’ordinateur, il le ralentissait lorsqu’il était activé. Cet article se penche sur les raisons de cette nécessité, son fonctionnement et l’identité de son créateur.
L’émergence des clones haute vitesse
Le tout premier IBM Personal Computer, commercialisé en août 1981, était équipé d’un processeur 8088 cadencé à 4,77 MHz. Des entreprises concurrentes, telles que Compaq, ont rapidement analysé la machine, obtenu une licence pour le système d’exploitation MS-DOS de Microsoft et ont commencé à fabriquer leurs propres ordinateurs compatibles PC IBM.
Une photographie promotionnelle de l’IBM PC 5150, datant d’environ 1981.
Ces machines clones se distinguaient souvent par l’ajout de fonctionnalités absentes des PC IBM, tout en affichant un prix plus avantageux. Parmi ces ajouts figuraient des ports périphériques intégrés, une quantité de mémoire vive supérieure et des horloges en temps réel, tout en assurant la compatibilité logicielle. Certains fabricants de clones pionniers sont allés plus loin en produisant des machines nettement plus rapides. Par exemple, plusieurs modèles intégraient une puce Intel 8086 à 8 MHz, soit environ deux à trois fois plus rapide que le processeur de l’IBM PC d’origine.
La rapidité des nouveaux PC : un obstacle pour les anciennes applications
Cette augmentation de vitesse a posé un problème inattendu. La plupart des développeurs d’applications du début des années 80 n’avaient pas anticipé que le PC IBM deviendrait une plateforme rétrocompatible ni que ses performances augmenteraient de manière aussi spectaculaire. En conséquence, la plupart des logiciels et des jeux conçus pour le PC IBM étaient spécifiquement calibrés pour la fréquence de 4,77 MHz du modèle 5150. Tenter de les exécuter à des vitesses plus élevées (8 MHz ou plus) entraînait une instabilité de certains de ces anciens programmes, tandis que de nombreux jeux devenaient injouables en raison de leur vitesse excessive.
Les premières cartes d’accélération de processeur pour PC IBM ont apporté une solution à ce problème en intégrant un commutateur physique à l’arrière, permettant à l’utilisateur de choisir entre la vitesse maximale de l’accélérateur et un mode de compatibilité à 4,77 MHz. Certains clones de PC autorisaient même l’utilisation de raccourcis clavier au niveau du BIOS, tels que Ctrl+Alt+Plus ou Ctrl+Alt+Antislash, pour basculer entre les différents modes de vitesse du processeur.
Cependant, ces modes n’étaient pas encore désignés par le terme « turbo ». Cette innovation marketing était sur le point de faire son apparition.
L’arrivée de l’Eagle PC Turbo (et du bouton Turbo)
Vers juillet 1984, à Los Gatos, en Californie, un fabricant de clones de PC du nom de Eagle Computer a lancé une nouvelle gamme de produits appelée Eagle PC Turbo. Chaque modèle intégrait un processeur 8086 cadencé à 8 MHz ainsi qu’une nouvelle fonctionnalité : un bouton Turbo sur la façade. Lorsqu’il était pressé, ce bouton permettait à l’ordinateur de basculer entre des fréquences d’horloge de 8 et 4,77 MHz.
Les médias ont souligné l’aspect novateur de l’innovation d’Eagle à l’époque. Dans son numéro du 11 décembre 1984, le magazine PC Magazine s’est extasié devant la rapidité de l’Eagle PC Turbo:
« En réalité, il est si rapide qu’Eagle a dû inclure un bouton-poussoir sur le panneau avant pour ralentir les opérations en insérant des états d’attente supplémentaires lorsque cela était nécessaire pour assurer la compatibilité avec le PC. »
Cet article présente également la seule photographie connue de l’Eagle PC Turbo et de son bouton Turbo, disponible en ligne.
Le PC Tech Journal a également noté l’arrivée de la gamme Eagle PC Turbo dans son numéro de juillet 1984:
« La machine basée sur le 8086 est dotée d’un bouton « Turbo » sur le panneau avant. Appuyez dessus, et la machine passe de la vitesse d’horloge compatible PC/XT de 4,77 Mhz à 8 Mhz. »
Il est possible qu’un autre fabricant ait utilisé le terme « bouton Turbo » avant l’ordinateur Eagle. Toutefois, après une recherche approfondie dans les périodiques informatiques du début des années 1980, nous estimons que cela est peu probable.
Le terme « turbo » est l’abréviation de « turbocompresseur », un dispositif qui accélère les moteurs à combustion interne. Dans les années 80, il était courant pour les services marketing d’appliquer le terme « turbo » aux produits pour suggérer une vitesse ou une puissance accrue. Aucun fabricant n’aurait l’idée de placer un grand bouton intitulé « Lent » sur la façade de son nouveau PC rapide. Par conséquent, le choix du terme « Turbo » par Eagle s’est avéré judicieux.
Quelques années après le lancement de l’Eagle Turbo PC (lorsque les clones de PC accélérés sont devenus suffisamment abordables pour être des produits de masse), le terme « turbo » est soudainement devenu le terme générique de l’industrie pour désigner cette fonction de ralentissement du processeur. Ceci est probablement dû au fait que d’autres fabricants de PC l’ont copié et intégré à des boîtiers et des cartes mères PC d’autres marques.
En 1988, les boutons Turbo étaient omniprésents.
L’ascension fulgurante des boutons Turbo
Trois exemples de boîtiers PC génériques de l’époque du 386 dotés de boutons turbo.
Du début au milieu des années 90, les vitesses d’horloge moyennes des processeurs des compatibles IBM PC ont connu une augmentation spectaculaire, passant d’environ 16 MHz à 100 MHz, avec des paliers à 20, 33, 40 et 66 MHz. Cette évolution a rendu les boutons Turbo indispensables pour jouer aux anciens jeux PC, dont beaucoup avaient encore moins de dix ans à l’époque.
Certains boîtiers de PC incluaient même un affichage LED segmenté à deux chiffres, qui alternait entre les vitesses d’horloge numérique turbo et non-turbo à chaque pression du bouton Turbo. Il est intéressant de noter que cette fonction était souvent configurée sur le module LED, permettant d’afficher n’importe quel nombre, ce qui met en évidence son aspect marketing.
Le logiciel moderne a rendu le bouton Turbo obsolète
Au fil du temps, la majorité des développeurs d’applications ont commencé à concevoir de nouveaux logiciels en tenant compte de l’augmentation de la vitesse des processeurs. Ces programmes mesuraient la vitesse d’horloge du système et introduisaient des délais, si nécessaire, afin de maintenir le programme en cours d’exécution au rythme prévu. Cela fonctionnait même si le programme était exécuté sur un processeur beaucoup plus rapide, commercialisé après la conception dudit logiciel.
Alors que ces programmes se sont répandus et que les logiciels hérités des années 1980 sont devenus moins utilisés, de moins en moins de personnes ont eu recours aux boutons Turbo.
Aux alentours de l’ère Pentium, au milieu et à la fin des années 1990, de nombreux PC génériques et boîtiers de PC à assembler ont cessé d’inclure les boutons Turbo. Dans l’univers des PC d’entrée de gamme, où les marges bénéficiaires sont faibles, toute fonctionnalité superflue était rapidement abandonnée afin de réduire les coûts.
En 2000, le bouton Turbo avait pratiquement disparu des nouvelles machines. À cette époque, si les utilisateurs souhaitaient ralentir les programmes DOS, ils faisaient souvent appel à des applications logicielles telles que Mo’Slo ou CPUKILLER.
L’ère du turbo était révolue, mais l’overclocking du processeur au niveau du consommateur était en plein essor. Cela a démontré une fois pour toutes qu’un véritable « mode turbo », capable d’accélérer les machines au lieu de les ralentir, était finalement réalisable.