Les événements de chaleur extrême, de plus en plus fréquents et intenses, posent un défi critique pour la santé publique dans le sud-ouest américain, avec des résultats très contrastés dans deux de ses comtés les plus peuplés. Alors que le comté de Maricopa, en Arizona, a obtenu des succès notables dans la réduction des décès liés à la chaleur grâce à des interventions stratégiques et multidimensionnelles, le comté de Clark, au Nevada, continue de faire face à une augmentation des décès, soulignant la nature complexe et souvent dépendante des ressources de l’adaptation climatique. Ces trajectoires divergentes offrent une étude de cas convaincante sur la préparation proactive aux catastrophes par rapport à la gestion réactive des crises, soulignant le coût humain des actions tardives face à une planète en réchauffement.
Le Dr Jeffrey Johnston, médecin légiste en chef du comté de Maricopa, a observé une augmentation significative des décès liés à la chaleur au cours de la dernière décennie, les décès passant de quelques dizaines en 2014 à 645 en 2023. Le comté a réagi en investissant massivement dans la préparation à la chaleur, notamment en élargissant les centres de refroidissement ouverts 24h/24 et 7j/7, en améliorant les messages de sécurité publique et en créant un poste dédié de coordinateur de la lutte contre la chaleur. Ces mesures semblent avoir donné des résultats positifs, les données préliminaires pour l’année en cours indiquant une tendance continue à la baisse des décès liés à la chaleur, avec 185 décès confirmés à ce jour, soit une diminution substantielle par rapport aux 284 enregistrés à la même période l’année dernière. Il s’agit de la première baisse en une décennie, réalisée malgré des vagues de chaleur record.
En revanche, le comté de Clark, au Nevada, a connu une tendance plus alarmante. Les décès liés à la chaleur y ont plus que triplé en trois ans, atteignant un record de 513 en 2024. Ariel Choinard, scientifique au Desert Research Institute, a noté que les températures extrêmes, y compris des relevés de 120 degrés Fahrenheit à Las Vegas, ont servi de signal d’alarme important. Elle a souligné l’approche plus précoce et plus complète du comté de Maricopa en matière d’atténuation de la chaleur comme référence, reconnaissant le travail considérable nécessaire pour rattraper son retard dans sa région. Au niveau national, la chaleur est responsable chaque année de plus de décès que tout autre événement météorologique, un chiffre qui devrait augmenter avec le changement climatique.
Disparités en matière de vulnérabilité et de réponse
La chaleur extrême affecte de manière disproportionnée les populations vulnérables, notamment les sans-abri, les résidents des zones à faible revenu, les personnes vivant dans des mobil-homes, les travailleurs en extérieur, les personnes souffrant de problèmes de santé préexistants et les personnes âgées. Dans le comté de Maricopa, les sans-abri représentaient 49 % des décès liés à la chaleur en 2023, la toxicomanie étant également un facteur important dans 57 % des cas. Les efforts initiaux pour étendre les centres de refroidissement ont été entravés par leurs heures d’ouverture limitées, coïncidant souvent avec les moments où les populations vulnérables en avaient le plus besoin.
Suite à cette prise de conscience, le comté de Maricopa a mis en place des centres de refroidissement ouverts 24h/24 et 7j/7, un facteur clé dans l’inversion de la tendance des décès liés à la chaleur, même au milieu d’un été record. Le Dr Nick Staab, médecin en chef du département de la santé du comté, a souligné que ces décès évitables sont traités par des efforts persistants sur plusieurs années. L’approche globale du comté comprend également une tenue de registres méticuleuse des décès liés à la chaleur, avec un protocole d’enquête sur tout décès survenant à 95 degrés Fahrenheit ou plus pour s’assurer qu’aucun cas lié à la chaleur ne soit manqué.
La réponse du comté de Clark a été qualifiée de plus réactive. Jeff Quinn, responsable de la préparation à la santé publique au Southern Nevada Health District, a décrit les étés récents comme des « catastrophes à progression lente » qui mettent à rude épreuve les systèmes de santé. Les ressources limitées ont empêché leurs centres de refroidissement de fonctionner 24h/24 et 7j/7, une lacune critique dans une région connue pour son activité ininterrompue. Une enquête menée par le Nevada Heat Lab a révélé une déconnexion importante, de nombreuses personnes ignorant l’existence des centres de refroidissement, même lorsqu’elles étaient interrogées sur ces lieux.
Combler les lacunes critiques et les défis de financement
À l’instar du comté de Maricopa, les populations vulnérables du comté de Clark sont exposées à des risques importants, au moins 34 % des décès liés à la chaleur l’année dernière survenant parmi les sans-abri. Les rapports ont également indiqué une forte corrélation avec la toxicomanie et les zones à faible revenu et à fort taux de chômage. Pour résoudre ces problèmes, le comté de Clark canalise désormais des ressources vers des programmes offrant un transport gratuit vers les centres de refroidissement et équipant ces centres du médicament Narcan, un antidote aux surdoses. Une sensibilisation précoce du public concernant les dangers de la chaleur a également été lancée, reflétant la stratégie du comté de Maricopa.
Le financement reste un obstacle majeur pour les deux comtés. Le comté de Maricopa a bénéficié de l’American Rescue Plan Act, mais ce financement doit expirer. Les initiatives du comté de Clark, telles que les services de transport, sont soutenues par des subventions fédérales et des partenariats avec des organisations à but non lucratif, mais ces budgets sont rapidement épuisés. Quinn s’est inquiété des réductions des dépenses fédérales, qui affectent particulièrement les initiatives climatiques, ce qu’il considère comme un revers important, car ces menaces sont continues et indépendantes du financement ou de la volonté politique.
Malgré les défis de financement, Quinn reste déterminé à lutter contre la menace de la chaleur avec les ressources disponibles. L’été actuel, bien que moins extrême que l’année précédente, n’offre aucune garantie contre les futures vagues de chaleur. Les efforts continus dans les deux comtés soulignent la nécessité d’investissements soutenus et de stratégies innovantes pour protéger les communautés contre les impacts mortels de l’augmentation des températures mondiales.