Le projet ambitieux « Stargate » d’OpenAI marque un changement monumental dans le développement de l’intelligence artificielle, privilégiant la puissance de calcul brute aux avancées logicielles incrémentales. L’entreprise, sous la direction de Sam Altman, entreprend une construction d’infrastructure massive, impliquant la création de vastes centres de données nécessitant d’énormes quantités d’électricité, d’eau et des capacités de réseau avancées. Cette approche à l’échelle industrielle est au cœur de la quête d’OpenAI pour l’intelligence artificielle générale (IAG) et de sa vision plus ambitieuse d’intelligence artificielle supérieure (IAS), des systèmes destinés à surpasser les capacités humaines dans pratiquement toutes les tâches économiquement valorisables.
L’ampleur de cette entreprise a été soulignée lors d’un récent événement médiatique à Abilene, au Texas, où OpenAI a présenté une partie de ses progrès. Altman a souligné que l’infrastructure actuelle n’est qu’un prélude à des plans beaucoup plus vastes. L’entreprise, en collaboration avec Oracle, a annoncé l’expansion de son installation d’Abilene et des projets pour plusieurs complexes de centres de données massifs supplémentaires à travers les États-Unis. Ces initiatives représentent collectivement un investissement se chiffrant en centaines de milliards de dollars, soulignant l’engagement financier significatif requis pour alimenter la révolution de l’IA.
Un indicateur clé de cette infrastructure d’IA en plein essor est la capacité électrique, OpenAI visant 10 gigawatts d’ici la fin de 2025 pour ses sites Stargate. Ce chiffre est un proxy pour le volume brut de puissance de calcul disponible, indiquant un passage du comptage de puces individuelles à la mesure de la consommation d’énergie agrégée de vastes flottes de processeurs. Les communications internes d’Altman révèlent un objectif à plus long terme encore plus audacieux : atteindre une capacité de 250 gigawatts d’ici 2033. Cet objectif est extraordinaire, approchant un quart de la capacité totale de production d’électricité des États-Unis, et englobe non seulement l’énergie, mais tout l’écosystème industriel nécessaire pour la soutenir.
L’impératif du calcul industriel
Pour opérationnaliser ces objectifs ambitieux, OpenAI formalise ses efforts de calcul industriel. Cette division, dirigée par Peter Hoeschele, relève du président Greg Brockman, et sa mission est de déployer rapidement une capacité de calcul utilisable à une échelle sans précédent. Altman a décrit le calcul industriel comme un « nouveau pari central » pour OpenAI, comparable à ses initiatives de recherche, de développement de puces personnalisées ou de robotique. Les implications financières sont substantielles, les estimations suggérant que des billions de dollars seront nécessaires au fil du temps, nécessitant un large soutien de l’ensemble de l’organisation et des partenariats externes potentiels.
Parallèles historiques et implications sociétales
L’ampleur des plans d’infrastructure d’OpenAI invite à des comparaisons avec des réalisations historiques d’ingénierie et de puissance industrielle, telles que le barrage Hoover. Altman lui-même a établi des parallèles avec le développement des usines d’avions et le programme Apollo, soulignant les écosystèmes industriels complexes qui sous-tendent les sauts technologiques transformateurs. Cependant, l’interprétation de ces plans est divisée. Les partisans les considèrent comme un investissement nécessaire pour réaliser des percées en IA et maintenir un avantage concurrentiel dans ce que certains décrivent comme une nouvelle « guerre froide » de l’IA. Les sceptiques, cependant, expriment des préoccupations quant à l’allocation immense des ressources, au potentiel de pouvoir centralisé et aux questions entourant les implications éthiques et sociétales d’une telle expansion rapide.
Un aspect essentiel de cette révolution de l’IA est la sensibilisation du public. La vaste infrastructure en construction à travers les grandes entreprises technologiques remodèle les réseaux énergétiques, l’utilisation des terres et les marchés du travail à l’échelle mondiale, pourtant l’échelle physique sous-jacente et les demandes de ressources restent souvent opaques pour le grand public. Altman lui-même a reconnu cet écart, déclarant que le but d’événements comme celui d’Abilene est d’aider les gens à comprendre la manifestation physique de l’IA, allant au-delà de l’expérience utilisateur de produits comme ChatGPT pour atteindre la réalité industrielle complexe qui les rend possibles. Les implications de cette révolution industrielle de l’IA méritent une considération attentive de ses coûts et de ses avantages, un dialogue qui n’en est encore qu’à ses débuts.