La découverte potentielle de biosignatures dans le sol martien a ravivé l’intérêt pour l’initiative Mars Sample Return (MSR) de la NASA, offrant une opportunité cruciale aux entreprises aérospatiales privées comme Rocket Lab. Le PDG Peter Beck estime que sa société est idéalement positionnée pour contribuer à cette entreprise ambitieuse, en s’appuyant sur son expertise établie dans la conception de vaisseaux spatiaux, ses capacités de lancement et ses systèmes de communication spatiale lointaine. Alors que la NASA recherche activement des approches plus rentables et rationalisées pour ramener des échantillons martiens sur Terre, l’approche intégrée et le matériel existant de Rocket Lab pourraient offrir une solution convaincante.
La mission Mars Sample Return, une collaboration complexe initialement envisagée entre la NASA et l’Agence spatiale européenne, a connu des augmentations de coûts et des extensions de calendrier importantes. Un examen récent a projeté des coûts potentiels approchant les 11 milliards de dollars, incitant la NASA à lancer une révision stratégique à la mi-2024, sollicitant des propositions du secteur privé. Rocket Lab figurait parmi les entités qui ont soumis des concepts visant à accélérer la mission et à gérer les dépenses, en soulignant l’inclusion d’un Orbiteur de Télécommunication Martien (MTO) dès le début du projet.
La proposition de Rocket Lab intègre un MTO conçu pour une communication soutenue et la retransmission de données depuis Mars. Beck envisage que l’orbiteur opère sur une orbite aréosynchrone élevée, capable d’utiliser des charges utiles de communication par radiofréquence et laser pour le transfert de données Terre-Mars à long terme. Cette capacité de communication avancée est cruciale pour gérer les volumes de données importants attendus des missions scientifiques et pourrait réduire la dépendance au Deep Space Network de la NASA. La conception du MTO prendrait également en compte les futurs besoins d’exploration humaine sur Mars, et pas seulement la récupération d’échantillons robotisés.
L’intégration verticale de l’entreprise, couvrant les services de lancement, la fabrication de vaisseaux spatiaux et le développement de matériel interplanétaire, est mise en avant comme un différenciateur clé. La fusée Electron de Rocket Lab a atteint des jalons opérationnels significatifs, et sa future fusée Neutron vise à concurrencer le marché des lancements de moyenne capacité, servant de plateforme pour les missions spatiales lointaines. De plus, la division Space Systems de Rocket Lab, qui représente désormais plus de la moitié du chiffre d’affaires de l’entreprise, produit des composants de satellites critiques, des systèmes avioniques et des ordinateurs de vol.
Les succès passés, y compris le développement de cellules solaires pour des vaisseaux spatiaux actuellement en opération sur Mars, et la mission CAPSTONE pour tester la navigation et la communication lunaires, démontrent la maîtrise de Rocket Lab dans les opérations spatiales lointaines. L’implication de l’entreprise dans l’atterrisseur lunaire de Firefly Aerospace et la conception des orbiteurs martiens EscaPADE de la NASA consolident davantage ses références. Ces projets soulignent la capacité de Rocket Lab à fournir des solutions matérielles et logicielles sophistiquées pour l’exploration interplanétaire, la positionnant comme un solide prétendant pour soutenir la mission MSR et les futures entreprises spatiales.