La compétition mondiale pour la domination de l’intelligence artificielle alimente une expansion significative des infrastructures de centres de données spécialisés, les entreprises émergentes attirant des investissements substantiels pour répondre à une demande croissante. Cette hausse est motivée par le besoin d’une puissance de calcul immense requise pour entraîner et déployer des modèles d’IA sophistiqués, positionnant ainsi de nouveaux acteurs au carrefour de l’avancement technologique et des marchés financiers.
Nvidia Corp. s’est engagée à investir 500 millions de livres sterling (683 millions de dollars) dans Nscale, une entreprise britannique de centres de données issue d’une opération de minage de cryptomonnaies. Cet investissement fait partie d’un ambitieux programme de construction d’infrastructures d’IA estimé à 11 milliards de livres sterling. De plus, Nscale a été identifiée comme partenaire de l’initiative « Stargate UK » d’OpenAI, une extension d’un projet américain plus vaste visant à améliorer la capacité opérationnelle des systèmes d’IA. Parallèlement, Microsoft Corp. a sécurisé 6,2 milliards de dollars de puissance de calcul auprès des installations norvégiennes de Nscale.
Ces développements mettent en évidence l’émergence des entreprises « neocloud », qui se spécialisent dans l’exploitation et la location de capacités de centres de données adaptées à l’IA et à d’autres charges de travail gourmandes en données, souvent équipées d’unités de traitement graphique (GPU) avancées. Malgré leur historique opérationnel relativement court et leur expérience préalable limitée, ces startups attirent des capitaux considérables de la part des investisseurs et des créanciers. Cet afflux de financement souligne le besoin urgent des grandes entreprises technologiques et des gouvernements d’augmenter leurs capacités de calcul en IA.
Le modèle économique de ces opérateurs de centres de données axés sur l’IA présente un ensemble complexe de défis. Nscale, par exemple, doit assurer un approvisionnement constant en GPU Nvidia, identifier des emplacements appropriés pour ses installations et garantir l’accès à des volumes d’électricité substantiels pour alimenter ces opérations énergivores. De plus, le rythme rapide des avancées technologiques nécessite des mises à niveau matérielles régulières, exigeant probablement un financement tous les trois à cinq ans pour maintenir des offres compétitives.
Les récentes annonces de Nscale au Royaume-Uni, qui s’alignent sur des engagements d’investissement plus larges pris lors de la visite du président Donald Trump, représentent une démarche stratégique pour affirmer la capacité technologique britannique. Le PDG de l’entreprise a présenté cela comme une démonstration de la capacité du Royaume-Uni à être un créateur, plutôt qu’un simple consommateur, de technologies d’IA critiques.
Les origines de plusieurs fournisseurs d’infrastructures d’IA de premier plan révèlent un fil conducteur dans le secteur du minage de cryptomonnaies. Nscale elle-même est issue d’Arkon Energy, un fournisseur d’infrastructures pour le minage de cryptomonnaies, et a été officiellement lancée en mai 2024. De même, CoreWeave Inc., qui collabore également avec Microsoft et OpenAI, tire son expérience fondamentale de la construction de centres de données haute performance pour les opérations de cryptomonnaies. Un autre exemple est Nebius Group NV, une entreprise néerlandaise de cloud computing issue du géant russe de l’internet Yandex, qui a récemment accepté de fournir à Microsoft une capacité d’IA d’une valeur allant jusqu’à 19,4 milliards de dollars.